В тот момент в России существовало несколько основных предпосылок, которые привели к отмене крепостного права.

Одна из них это обострение социально-экономических противоречий в обществе, связанных с разложением крепостнического строя. Но главной из причин, заставивших помещиков и Александра II пойти на отмену крепостного права, было нарастание числа крестьянских бунтов и восстаний. Так за первую четверть XIX века было зарегистрировано 651 крестьянское волнение, за вторую четверть этого столетия - уже 1089 волнений, а за последнее десятилетие (1851 – 1860 гг.) – 1010, при этом 852 волнения пришлось на 1856-1860 годы. Кроме этого недовольство крестьян, существующими порядками, часто выплёскивалось в единичные случаи убийства помещиков и управляющих помещичьими имениями, а также в преднамеренное плохое выполнение барщинных работ, задержка в уплате оброка, потравы помещичьих лугов и полей, лесные порубки.

«Крестьянский вопрос» всегда был больной темой для российского самодержавия, но во времена царствования Николая I стал особо острым. Для его решения, тогда было создано 9 секретных комитетов, однако они не дали приемлемого результата. Только поражение в крымской войне 1853-1856 гг. показало главную причину экономической и военно-политической отсталости страны – т.е. крепостное право. Крепостная Россия оказалась не в состоянии соперничать с коалицией, более экономически развитых и технически лучше оснащённых европейских стран. Экономика страны оказалась в глубочайшем кризисе, который был вызван громадными расходами на войну, а также частыми рекрутскими наборами реквизицией скота и фуража, ростом денежных и натуральных повинностей.

Экономический кризис неизбежно привёл к кризису социальному, который вылился в массовые крестьянские восстания и бунты, охватившие одновременно сотни тысяч крестьян, десятков губерний.

2 апреля 1854 года был обнародован царский Манифест о формировании резервной гребной флотилии, который спровоцировал массовое бегство крестьян от помещиков.

Ещё более широкий характер приняло это явление в связи с Манифестом 29 января 1855 года о наборе ратников в «подвижное сухопутное ополчение».

Подобное движение крестьян в Киевской губернии, стремившихся записаться в «вольные казаки», отмечалось особым упорством. Оно получило название «киевской казатчины», и было подавлено с применением военной силы.

Все эти события сильно напугали помещиков и правящие круги, опять замаячила за крестьянскими спинами тень Пугачёва и Стеньки Разина. Император и правительство с помещиками боялись не столько крестьянских бунтов, сколько всеобщего крестьянского восстания, которым могут воспользоваться революционные элементы.

Кроме того, в первый же год царствования Александр II стал получать «записки» и письма с критикой существующих порядков и предложениями о проведении реформ. Эти «записки» и письма распространялись во множестве списков, встречая живейший отклик в различных общественных кругах России. Широкую известность получили критическая записка П.А. Валуева «Дума русского» (1855 г) и серия политических писем М.П. Погодина (1854-1856 гг.).

Так исподволь перед российским самодержавием встали неотложные задачи: выхода из тяжёлого финансового кризиса, разрешение острых социальных проблем, сохранение положения России в ранге великих держав. А решение этих задач упиралось в необходимость отмены крепостного права.

О необходимости отмены крепостного права Александр II заявил официально в краткой речи произнесённой перед представителями московского дворянства 30 марта 1856 года.

Однако в течение 1856 года со стороны правительства ничего не было сделано для решения этого вопроса, единственное, что было сделано, это попытка выяснить отношение дворянства к реформе и добиться от него инициативы в деле освобождения крестьян. Но Александр II, сознавая государственную необходимость проведения реформы отмены крепостного права, последовательно и настойчиво шёл к намеченной цели, не смотря на то, что подавляющее большинство дворян было против этого.

Помещичьи проекты реформы

В стремлении проведения крестьянской реформы Александра II поддерживала либерально настроенная часть помещиков, хозяйства которых были сильнее других втянуты в рыночные отношения.

Императору было представлено более сотни помещичьих проектов проведения реформы за 1856-1859 гг.

Наиболее полно интересы помещиков нечернозёмных губерний отражал проект тверского губернского предводителя дворянства А.М. Унковского, который предлагал освободить крестьян с землёй «без переходного состояния», т.е. сразу, но с «вознаграждением» помещиков за землю, предоставляемую в надел крестьянам, так и «за самих освобождаемых крестьян». Выкуп надельной земли возлагался на самих крестьян, а выкуп личности крестьянина - «на все сословия».

Этот проект отражал стремление помещиков Нечерноземья к быстрейшей ликвидации крепостных отношений и к получению максимального выкупа с целью организации своего хозяйства на предпринимательских началах. Этот проект был отражён в адресе, поданном 16 октября 1859 года Александру II, представителями тверского, ярославского и харьковского дворянства – А.М. Кроме выше сказанного в этом документе предлагалось образовать Унковским, Д.В. Васильевым, П.Н. Дубровиным, Д.А. Хрущёвым и Д.А. Шретером.

Кроме выше сказанного в этом документе предлагалось образовать «хозяйственно-распорядительное управление, общее для всех сословий», основанное на выборном начале, учредить «независимую судебную власть», т.е. суд присяжных, с введением гласного и словесного судопроизводства, «дать возможность обществу путём печатной гласности доводить до сведения верховной власти недостатки и злоупотребления местного управления».

Проект крупного полтавского помещика М.П. Позена отражал интересы помещиков чернозёмной полосы, где преобладало барщинное хозяйство, связанное с рынком, и где земля ценилась особенно высоко. Он был подан царю в двух записках в 1856 и 1857 годах. Этот документ выражал желание помещиков чернозёмной полосы сохранить в своих руках максимальное количество земли, но и незаинтересованность в полном обезземеливании крестьян, так как сохранение крестьянского хозяйства необходимо было для обеспечения помещиков рабочими руками.

Интересы помещиков степной полосы, слабо заселённой, но с преобладанием крупного помещичьего хозяйства, выражал проект известного славянофила, помещика самарской губернии Ю.Ф. Самарина. В этом проекте предусматривалось личное освобождение крестьян с землёй и предоставление им гражданских прав. Но в связи с нехваткой в этом районе рабочих рук, предлагалось установить « переходный период» сроком на 10-12 лет, во время которого сохранялись бы барщинные работы за надельную землю и право вотчинной полиции за помещиком в его имении.

В конечном итоге все проекты объединяло стремление помещиков сохранить свои землевладения и самодержавную монархию, а также создать условия для предпринимательской перестройки помещичьего хозяйства, но главная цель, это предотвратить «пугачёвщину» в стране.

Подготовка крестьянской реформы

С начала подготовка законопроекта по крестьянской реформе была возложена на Министерство внутренних дел. Специальная группа компетентных чиновников под руководством А.И. Левшина заместителя министра внутренних дел С.С. Ланского, летом 1856 года выработала концепцию предстоящей реформы. Суть её заключалась в том, что за помещиком сохранялось право собственности на всю землю, включая и крестьянскую надельную, которая предоставлялась крестьянам при их освобождении в пользование, за что они, обязаны были нести в пользу помещика регламентированные законом повинности в виде барщины или оброка.

3 января 1857 года был образован Секретный комитет под председательством князя А.Ф. Орлова «для обсуждения мер по устройству быта помещичьих крестьян». Комитет, состоящий, из убеждённых крепостников только затягивал дело. В то время как обстановка в стране всё более накалялась, Александр II стремился добиться от помещиков, чтобы они сами проявили инициативу в деле подготовки реформы. Первыми дали на это согласие помещики трёх западных губерний – Виленской, Ковенской и Гродненской. 20 ноября 1857 года последовал царский рескрипт генерал-губернатору этих губерний В.И. Назимову об учреждении из числа местных помещиков трёх губернских комитетов и одной «общей комиссии в городе Вильне» для подготовки местных проектов крестьянской реформы. В основу этого документа были заложены идеи, изложенные в «записке» А.И. Левшина и одобренные Александром II.

5 декабря 1857 года последовал аналогичный рескрипт петербургскому генерал-губернатору графу П.Н. Игнатьеву, а в течение 1858 года - и остальным губернаторам. В том же году в 45 губерниях, были открыты комитеты по подготовке местных проектов освобождения крестьян. Правительство, из-за каких-то опасений, официально называло их «губернскими комитетами об улучшении быта помещичьих крестьян».

С опубликованием рескриптов и началом деятельности губернских комитетов подготовка крестьянской реформы стала гласной. В связи с чем, был переименован Секретный комитет в «Главный комитет по крестьянскому делу для рассмотрения постановлений и предложений о крепостном состоянии». В состав комитета был ещё ранее введён энергичный и убеждённый сторонник освобождения крестьян, Великий князь Константин Николаевич, назначенный затем его председателем.

Однако опубликованную программу рескриптов большинство помещиков встретило отрицательно. Из 46 тысяч помещиков тринадцати центральных губерний только 12,6 тысяч выразили согласие на «улучшение быта» своих крестьян. В губернских комитетах развернулась борьба между либеральным меньшинством и крепостников большинством.

Летом и осенью 1858 года Александр II предпринял двухмесячную поездку по России. Он посетил Москву, Владимир, Тверь, Вологду, Кострому, Нижний Новгород, Смоленск и Вильну, где заявил о своей решимости освободить крестьян и призвал дворян поддержать другие готовящиеся преобразования.

Подготовка крестьянской реформы вызвала бурное обсуждение этой проблемы в обществе и в периодической печати, в таких изданиях как: «Полярная звезда», «Голоса из России», «Колокол» нелегально издаваемых за границей, так и в легальных изданиях «Русский вестник», «Атеней», «Русская беседа», «Сельское благоустройство», «Современник» в котором с 1854 года ведущее положение занял Н.Г. Чернышевский. В опубликованных трёх статьях под общим названием «он в подцензурной форме и внешне благонамеренном тоне проводил идею немедленного освобождения крестьян с землёй без всякого выкупа.

Слухи о скором освобождении вызвали в крестьянской среде новый всплеск выступлений против крепостного права.

Большое впечатление на царское правительство произвело восстание крестьян в 1858 году в Эстонии. Ещё в 1816 году эстонские крестьяне получили личную свободу, но без земли, которую должны были арендовать у своих бывших помещиков за прежние феодальные повинности.

В 1856 году было издано новое «Положение», явившееся шагом назад, так как оно усиливало зависимость крестьян арендаторов от помещиков и лишало перспективы приобрести землю в собственность. Это восстание показало опасность безземельного освобождения крестьян. После этих событий 4 декабря 1858 года Главный комитет принял новую программу реформы, предусматривавшую предоставление крестьянам их наделов в собственность посредством выкупа, правительственное содействие выкупу путём организации кредита, введение крестьянского самоуправления в рамках сельской общины. Эта программа и стала основой для проекта «Положений о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости».

4 марта 1859 года при Главном комитете были учреждены Редакционные комиссии, на которые возлагались: рассмотрение материалов, представленных губернскими комитетами и составление проектов законов об освобождении крестьян. Редакционные комиссии подразделялись на финансовый, юридический и хозяйственные отделы. В составе их было 38 человек: 17-представителями министерства и ведомств и 21 эксперт – от местных помещиков и учённых. Председателем Редакционных комиссий был Я.И. Ростовцев – близкий к Александру II и «беспоместный» (не имеющий, ни земли, ни крестьян) абсолютно беспристрастный, последовательно проводивший правительственную линию. Благодаря его деятельности в 1859-1860 гг. были изданы 25 томов «Материалов Редакционных комиссий» и 4 тома «Приложений» к ним.

После смерти Ростовцева в феврале 1860 года председателем Редакционных комиссий был назначен министр юстиции В.Н. Панин убеждённый крепостник, но он уже не мог существенно повлиять на деятельность комиссий и содержание подготовленных к тому времени проектов.

В связи с огромным количеством документов поступавших в Главный комитет, в марте 1858 года при Центральном статистическом комитете Министерства внутренних дел, был образован Земский отдел, призван заниматься разбором, систематизацией и обсуждением всей информации по подготовке реформы. Председателем Земского отдела первоначально был назначен А.И. Левшин, позже Н.А. Милютин – один из самых образованных и талантливых государственных деятелей той эпохи, по свидетельству современников в комиссиях он являлся «правой рукой» Ростовцева и «главным двигателем реформы».

Большинство губернских комитетов выступало за сохранение на неопределённый срок временно обязанного состояния крестьян. Редакционные комиссии не пошли на встречу этим притязаниям дворянства.

В августе 1859 года был в основном подготовлен проект «Положений о крестьянах». Предполагалось сначала обсудить его с депутатами от губернских комитетов, которых решено было вызвать в Петербург отдельными группами. В конце августа 1859 года были вызваны 36 депутатов от 21 комитета, а в феврале 1860 года – 45 депутатов от остальных комитетов.

Почти все депутаты отрицательно восприняли проект, так первая группа депутатов считала установленные нормы крестьянских наделов завышенными, а повинности за них – заниженными. Депутаты «второго приглашения» настаивали на сохранении в руках дворянства всей земли и вотчинной власти помещиков. Редакционные комиссии решили пойти на некоторые уступки. В ряде чернозёмных губерний были понижены нормы крестьянских наделов, а в нечернозёмных, преимущественно с развитыми крестьянскими промыслами, повышены размеры оброка и предусмотрена так называемая «переоброчка» - пересмотр размеров оброка через 20 лет после издания «Положений о крестьянах».

Во время подготовки реформы многие помещики решили «упредить» реформу. Одни переносили крестьянские усадьбы на новые места, другие продавали крестьян степным помещикам за бесценок, третьи вообще насильно освобождали их без земли или сдавали в рекруты. Всё это делалось для того, чтобы избавиться от лишнего числа людей и чтобы как можно меньше их число наделять землёю. Эти действия помещиков А.И. Герцен метко назвал «предсмертными злодействами помещичьего права».

10 октября 1860 года проект «Положений» был закончен Редакционными комиссиями и отправлен для обсуждения в Главный комитет по крестьянскому делу, и рассматривался там до 14 января 1861 года. Проект подвергся новым изменениям в пользу помещиков: так снова понизили нормы крестьянских наделов в отдельных районах, увеличен оброк в местностях, «имеющих особые промышленные выгоды». 28 января 1861 года проект поступил на рассмотрение последней инстанции – Государственного совета. На его открытии Александр II заявил – «Всякое дальнейшее промедление может быть пагубно для государства». Члены Государственного совета посчитали необходимым внести дополнение к проекту в пользу помещиков. Его внёс на рассмотрение князь П.П. Гагарин, оно предполагало право помещиков предоставлять крестьянам (по соглашению с ними) сразу в собственность бесплатно («в дар») четверть надела. Благодаря этому помещик сможет сохранить в своих руках максимум земельных угодий и обеспечит себя дешёвой рабочей силой.

16 февраля 1861 года Государственный совет завершил обсуждение проекта «Положений о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости». Подписание «Положений» было приурочено к 19 февраля – шестой годовщине восшествия Александра II на престол. Тогда же им был подписан Манифест, возвещавший об освобождении крестьян от крепостной зависимости. В нём говорилось «о добровольности» и «жертвенности» дворянства, от которого якобы исходила инициатива освобождения крестьян. В тот же день был образован Главный комитет «об устройстве сельского состояния» под председательством великого князя Константина Николаевича. Этот комитет должен был наблюдать и контролировать введение в ведение нового закона, принимать решения по спорным и административным делам.

Правительство понимало, что подготовленный закон не удовлетворит крестьян, и приняло ряд мер для подавления крестьянских восстаний. Заранее были составлены подробные инструкции и предписания о дислокации и действиях войск на случай крестьянских «беспорядков». В течение декабря 1860 – января 1861 г. проходили секретные совещания, на которых обсуждались меры по охране правительственных зданий и царских дворцов во время объявления Манифеста о «воле».

С нужным количеством экземпляров Манифеста и «Положений» были отправлены флигель - адьютанты царской свиты. На них возлагалась обязанность объявления «воли» и наделялись широкими полномочиями для подавления крестьянских «беспорядков».