Важной характеристикой системы государственного управления при Николае I стала бюрократизация всех сторон жизни общества, что дало основание В. О. Ключевскому утверждать, что «здание российской бюрократии было возведено при Николае I».

Из документа (В. О. Ключевский. Курс русской истории):

Достиг ли этот бюрократический механизм государственной цели лучше, чем прежде, на это дает простой ответ одна цифра. В начале царствования император пришел в ужас, узнав, что только по ведомству юстиции во всех служебных местах им произведено 2800 тыс. дел. В 1842 г. министр юстиции представил государю отчет, в котором значилось, что во всех служебных местах империи не очищено еще 33 млн дел, которые изложены по меньшей мере на 33 млн писаных листов. Вот каких результатов достигло бюрократическое здание, завершенное в это царствование.

Другими особенностями системы управления являлись усиление полицейского характера и милитаризация аппарата управления. На посты глав многих министерств и ведомств, губерний при Николае I назначались военные.

Под неусыпным контролем губернаторов и городских органов полиции оказались органы городского самоуправления шестигласные думы. Городские депутатские собрания были упразднены. Принятый в 1837 г. «Общий наказ гражданским губернаторам» имел целью централизацию и военизацию местного управления. Губернатор объявлялся полномочным хозяином губернии. Он должен был обеспечивать точное исполнение указов императора и Сената, предписаний Министерства внутренних дел.

В деле упорядочения городского управления важную роль сыграло «Положение об общественном управлении Санкт-Петербурга» от 13 февраля 1846 г., в основу которого был положен сословный принцип. Оно создало иерархическую пирамиду городских жителей: на первой ступени стояло потомственное дворянство, за ним личные дворяне и почетные граждане, далее купцы, на четвертой и пятой ступенях соответственно находились мещане и ремесленники. Каждое сословие заседало в городской думе отдельно и избирало представителей в распорядительную думу, исполнительный орган. Закон 1846 г. поставил городские органы в зависимость от бюрократии. В распорядительную думу был введен правительственный чиновник, а губернатор получил возможность вмешиваться в дела городского самоуправления.

Охранительные меры в области цензуры и образования

Среди охранительных мероприятий Николая I выделяется «чугунный» Устав о цензуре от 10 июня 1826 г. Главным органом цензуры стал верховный цензурный комитет в составе трех министров

народного просвещения, внутренних дел и иностранных дел. В уставе до мельчайшей подробности были определены обязанности цензора с воспитательно-педагогической точки зрения. В 1848 г. для предотвращения проникновения революционных и либеральных идей в Россию был создан т.н. "Бутурлинский комитет" (по имени первого председателя) - высший цензурный орган, осуществлявший надзор за печатными произведениями. От цензурного террора пострадали М. Е. Салтыков-Щедрин, И. С. Тургенев, Ю. Ф. Самарин, были запрещены письма Екатерины II Вольтеру.

Жесткому надзору подверглись учебные заведения. В 1827 г. царь запретил допускать крепостных крестьян в средние и высшие учебные заведения. В 1828 г. новый школьный устав уничтожил преемственность между приходскими и уездными училищами и гимназиями. Во всех низших и средних школах были введены телесные наказания, а преподавателей, уличенных в «вольнодумстве», изгоняли со службы. Принятый в 1835 г. Университетский устав наряду с предоставлением университетам некоторых прав самоуправления и свободы преподавания предусматривал открытие на юридических факультетах университетов кафедр законов благоустройства и благочиния. На этих кафедрах изучали законы о народонаселении, народном продовольствии, общественном призрении, благоустройстве в городах и селениях, о праве. Университетская автономия на практике заменялась наблюдением за университетами, которое было возложено на попечителей учебных округов. Контроль за университетами ужесточился после европейских революций 1848 г. Было упразднено преподавание философии, прекращена посылка за границу молодых ученых для подготовки к профессорскому званию, введены ограничительные квоты для приема студентов в высшие учебные заведения. Министр просвещения С. С. Уваров, попытавшийся защитить университеты, в 1849 г. преждевременно покинул свой пост.

Финансовая реформа

Наиболее значимыми правительственными мероприятиями Николая I стали проведенная Министерством финансов в конце 1830-х гг. денежная реформа и осуществленная Министерством государственных имуществ реформа государственных крестьян.

Денежная реформа 1839–1843 гг. стала результатом деятельности писателя, ученого, генерала Егор Францевич Канкрина (1823–1844 гг.), сменившего Гурьева на посту министра финансов. Он сумел резко сократить государственные расходы, собрать в государственном казначействе значительный запас золота и серебра, укрепить курс русского рубля. Реформа установила систему серебряного монометаллизма. Обесценившиеся бумажные ассигнации заменялись государственными кредитными билетами, обменивающимися на золото и серебро. Вводилась практика внутренних и внешних займов, стали выпускаться «депозитные билеты» и «серии», имевшие одинаковую ценность с серебряной монетой.

Крестьянский вопрос

В отношение крестьянского вопроса император разделял точку зрения А. Х. Бенкендорфа, утверждавшего, что крепостное право «пороховой погреб под государством». Разработку этого вопроса он поручил Павлу Дмитриевичу Киселеву, члену Государственного совета, стороннику отмены крепостного права. П. Д. Киселев, участник Отечественной войны и заграничных походов 1813–1814 гг., русско-турецкой войны 1828–1829 гг., во время восстания 14 декабря 1825 г. возглавлял штаб второй армии, после разгрома движения был вынужден оправдываться от обвинений в связи с декабристами. В 1829–1834 гг. Киселев управлял находившимися под протекторатом России Дунайскими княжествами, где под его руководством были приняты первые конституции Молдавии и Валахии органические регламенты. Регламенты дали личную свободу крестьянам и право перехода от одного землевладельца к другому, помещикам запрещалось выселять крестьян в том случае, если последние выполняли лежавшие на них обязанности, безземельные батраки должны были наделяться землёй.