При таких обстоятельствах Филипп II Август восходит на трон. Он отличается активностью и лишен щепетильности. Ему особенно хорошо запоминаются уроки Сугерия. В "Жизни Людовика VI" аббат из Сен-Дени развивает теорию феодальной монархии. Король, верховный сюзерен, находится на вершине феодальной пирамиды. Он никому не оказывает знаков почтения и проводит в жизнь права сюзеринитета. Даже более того, король священен, так как делит свою власть и права только с Богом.

Раз и навсегда усвоив эту идеологию Филипп Август будет делать все, чтобы его признали сувереном всего королевства. Ни разу не отклонившись от своей линии, он использует любой случай для расширения домена: женитьба, покупка, захват, конфискация имущества вассала-изменника и др. Тонкий политик, он вмешивается во все конфликты, возникающие между принцами, оставляя за собой право вершить светский суд.

Очень скоро он отстраняет от себя своих близких, мать, Адель де Шампань, и дядю Гийома, архиепископа Реймского. Затем женится на Изабелле Гейнаутской, племяннице графа Филиппа Эльзасского, ведущего свой род от Карла Великого.

Затем Филипп Август сближается с Генрихом II Плантагенетом. Двумя годами позже он поддержит Генриха в его борьбе с восставшими сыновьями. Однако в 1189 году, после смерти Генриха II, Филипп заключит мир с наследником последнего, Ричардом Львиное Сердце.

В 1190 году два короля отправляются в крестовый поход. Филипп Август возвращается во Францию после взятия Акры. Пока Ричард Львиное Сердце находится в плену, он помогает Иоанну Безземельному овладеть Англией, завоевать Турен и часть Верхней Нормандии. По возвращении Ричард пытается восстановить свое королевство, но погибает в 1199 году.

Став королем, Иоанн Безземельный уводит невесту своего вассала Гуго Лузиньянского и убивает собственного племянника Артура Бретонского. Филипп Август вызывает его в суд и объявляет о конфискации фьефов. Остается исполнить приговор с применением силы: Руан взят в 1204 году, Нормандия завоевана и присоединена к королевскому домену. В последующие годы Франция вновь овладевает провинциями Турен и Анжу (на континенте Плантагенеты сохранят лишь Аквитанию). Домен Филиппа стал в четыре раза больше, чем был в начале правления.

Решающее значение для Франции и королевской власти имела победа французов при Бувине в 1214 году над англо-германской коалицией, созданной Иоанном Безземельным. После этой первой национальной победы, капетингская монархия становится неуязвимой. Филипп Август станет последним королем, коронованным при жизни своего отца. После смерти в 1223 году его сын Людовик VIII наследует трон: монархия становится по-настоящему наследственной.

Филипп Август умело использует свое положение на вершине иерархической лестницы для утверждения феодальной монархии. Он вмешивается в дела по наследованию фьефов, требует от вассалов соблюдать их обязательства, делает непременной клятву верности сеньору и др. Большое внимание, с согласия вассалов, он уделяет принятию законов, касающихся всего королевства.

Мало-помалу в обществе распространяется идея, что королевская власть выше отношений сюзеренитета, и король на основании своих прав, полученных при коронации, занимается всеми делами своих подданных без ограничения, руководствуясь, однако, общими интересами и правом. Феодальный сюзерен признается суверенным королем. Упрочение королевской власти предполагает перестройку методов правления. Суверен занимается тем, что набирает на службу вассалов, чиновников, создавая постоянную администрацию, и со временем уже располагает сильной профессиональной армией.

В 1194 году король решает разместить главные органы управления, архивы и казну в Лувре. Королевский суд начинает собираться на сессии, обсуждая финансовые и правовые вопросы. Париж, куда часто наведывается Филипп Август, становится столицей. Город насчитывает 50 тысяч жителей. Король перепланирует его, строит на западе крепость Лувр - защитный бастион, но также и символ своего могущества, мостит улицы, вместо торговых рядов строит рынок.

С 1185 года король осуществляет контроль за деятельностью прево, занимающихся управлением в округах, где они представляют интересы короля. На западе и на юге королевства подобные функции выполняют сенешалы.