Национальные парки для России - сравнительно новая форма охраны окружающей среды и сохранения культурного наследия. Создание национальных парков на территории страны началось в начале 80-х гг. XX века, к настоящему времени их число достигло 35. Основная доля национальных парков сконцентрирована в европейской части России, самым западным является "Куршская коса" - в Калининградской области. В Сибири к настоящему моменту создано 6 национальных парков, половина из которых сосредоточена в Байкальском регионе, а на Дальнем Востоке в настоящий момент нет ни одного национального парка.

Национальные парки в системе охраняемых природных территорий общероссийского значения играют особую роль. В отличие от заповедников они наделены не только природоохранной, но и рекреационной функциями. Подобная «двойственность» накладывает определенные ограничения на условия отдыха в национальных парках, способствует развитию экотуризма. Для жителей Европы и Америки отдых в национальных парках является одним из самых популярных.

В России туристы пока мало представляют, чем экотуризм отличается от обычного отдыха на природе. Классические экотуры нацелены, прежде всего, на экологическое просвещение путешественников, хотя и предполагают знакомство с историческим прошлым населяющих регион народов, с их традиционным образом жизни, ремёслами, фольклором, способствуют развитию местной экономики. Ориентированные на различные категории путешественников, экотуры могут включать как элементы активного туризма (сплавы по рекам на катамаранах и рафтах, велопутешествия, лыжные походы) с проживанием в палатках, так и «цивилизованное» размещение в домах отдыха и на турбазах и многочисленные экскурсии.

Период становления национальных парков в России настолько мал, что лишь единицы могут похвастаться разнообразием познавательных маршрутов; в ряде парков сфера обслуживания туристов, в том числе информационного, до сих пор находится в стадии формирования.

Доступ на территорию национальных парков регулируется в зависимости от расположения природных и историко-культурных объектов. Существуют заповедная зона, которая закрыта для посещения туристами; зона познавательного туризма - для организации экологического просвещения и ознакомления с достопримечательностями национального парка; предназначенная для отдыха - рекреационная зона, где возможен лицензионный лов рыбы; зона культурного, бытового и информационного обслуживания туристов, в которой, как правило, располагаются гостевые дома и туристические базы. Посещение национальных парков - платное.

Первым национальным парком, который был создан на территории России, стал в 1983 году Сочинский национальный парк. Расположенный в северо-западной части Большого Кавказа, на причерноморском склоне, парк уникален тем, что России больше нигде так близко не существуют субтропики и высокогорье. Парк является одним из лидеров по посещаемости благодаря многочисленным экскурсиям, организуемым для отдыхающих на курортах Сочи. Маршруты включают посещение памятников природы - Агурских и Ореховских водопадов, крупнейшей на Кавказе системы пещер - Воронцовских. На территории парка отмечено более ста памятников истории и культуры - от раннего палеолита до позднего средневековья: поселения, дольмены, руины крепостей, средневековых храмов. Гостей парка не оставляют равнодушными панорамы величественных гор, покрытых шапками снега и льда, горные реки с многочисленными водопадами или даже каскадами водопадов, загадочные пещеры, в которых были найдены стоянки первобытных людей.

Также расположенный на Кавказе национальный парк «Приэльбрусье» является признанным центром горнолыжного туризма. Для отдыхающих на курортах Кавказских минеральных вод в парке проводят экскурсии в Долину Нарзанов к источникам минеральной воды. В районе поляны Азау на территории национального парка действует экологическая тропа, по мере подъема по которой туристы наблюдают изменение и многообразие ландшафтов, приобретают знания в области геологии, изучают следы деятельности ледника Большой Азау.

Самый западный среди национальных парков – «Куршская коса» - притягивает сочетанием ароматов сосновых боров и свежего морского ветерка, песчаными пляжами, высокими дюнами, с которых открывается безбрежная морская перспектива Балтийского моря. Все это делает парк необыкновенно привлекательным для отдыха. Для туристов сотрудниками национального парка проложены специальные экологические маршруты, где экскурсанты знакомятся с разнообразием флоры Куршской косы, узнают о работах, проводимых по закреплению движущихся песков, о хрупком мире жизни в дюнах. Большой популярностью пользуются водные туры вдоль берега Куршского залива от музея природы Куршской косы до открытых белых дюн. Территория национального парка популярна у любителей орнитологических туров. По косе проходит миграционный путь птиц, связывающий Финляндию, Карелию и Прибалтику с южной Европой и Африкой. У участников таких туров есть прекрасная возможность наблюдать колонии цапель и других редких птиц.

Кенозерский национальный парк в Архангельской области восхищает как строгой красотой северной природы, так и шедеврами деревянного зодчества - свидетельством таланта народных мастеров Руси. На территории парка путешественники имеют возможность посетить ряд старинных деревень и центр ремесел, познакомиться с традиционным крестьянским бытом и местным фольклором.

Памятники русской архитектуры - действующие часовни, старинные дома сохранены и в расположенном на территории Архангельской области и Карелии национальном парке "Водлозерский". Гордостью парка является древний Ильинский погост, уединенно стоящий на островке среди большого озера и являющийся духовным центром Водлозерья. Через территорию парка проходит очень популярный среди любителей спортивного сплава маршрут (река Илекса - озеро Водлозеро - река Вама), пешеходные маршруты, развит сельский туризм, созданы условия для активного познавательного отдыха школьников. В парке проложены километры троп, оборудованы стоянки, устроены информационные стенды и центры для посетителей.

Внушительный ряд исторических имен, таких как Юрий Долгорукий, Александр Невский, Иван Грозный, Петр I, и событий связан с одним из самых привлекательных объектов посещения на Золотом кольце - древним Переславлем-Залесским, находящимся в границах национального парка «Плещеево озеро». Значительными памятниками истории и культуры являются и ансамбли монастырей, воздвигнутых на дорогах, ведущих в город. Среди памятников истории наибольшей известностью пользуются места, связанные со строительством в конце XVII века под руководством Петра I «потешной флотилии», заложившей основу русского военно- морского флота. Само Плещеево озеро изумительно по красоте и чистоте. В озере до сих пор водится ряпушка – «царская селедка», которая подавалась к великокняжескому и царскому столу. На территории парка проводят как экскурсии по переславским святыням, так и эколого-краеведческие экскурсии, во время которых туристов знакомят с историей озера, его обитателями, современным состоянием и проблемами, осуществляют фольклорно-этнографическая программы.

Другим не менее популярным и посещаемым национальным парком во многом благодаря близкому расположению от Москвы и Санкт - Петербурга является Валдайский национальный парк. На его территории находится более 70 озер, в том числе северная часть Селигера - одного из красивейших озер русской равнины. На Сельвицком острове Валдайского озера расположен Иверский мужской монастырь, основанный в 1653 году Патриархом Никоном, принимающий в настоящее время многочисленных паломников и туристов. Исторической достопримечательностью является и сам город Валдай, насчитывающий уже более чем пяти-вековую историю. В городе действует уникальный музей, где можно познакомиться с историей мелодичных валдайских колокольчиков и даже прослушать небольшой концерт. В Валдайском национальном парке организованы туристические маршруты, проложены экскурсионные тропы, работают туристические базы отдыха.

Одна из самых чистых и живописных рек центра России - Угра - дала название национальному парку, расположенному в Калужской области. Парк привлекает многочисленных любителей активного отдыха водными путешествиями, а любителей экскурсионного туризма - возможностью посещения исторических памятников самых разных эпох - от стоянок каменного века и средневековых городищ до усадебных комплексов XVIII - нач. XX вв. На территории парка находится одна из главных святынь православия - Оптина пустынь. Для тех туристов, кто экскурсиям предпочитает уединенные погружения в природу, водные, пешие и велопутешествия, на территории средней полосы России разработаны экологические маршруты в национальных парках «Смоленское Поозерье», «Мещера» и «Мещерский», «Орловское Полесье2. Национальный парк «Орловское Полесье2 интересен своим уникальным вольерным зоопарком, в котором собраны представители животного мира как из России, так и из-за рубежа. Парк несет ответственную миссию по возвращению в природу редких видов животных, прежде всего - зубров. «Орловское Полесье» - край легенд. Согласно преданию, именно здесь русский богатырь Илья Муромец одержал победу над Соловьем-разбойником.

События крестьянских войн зачастую являются основной исторической темой в экскурсиях, проводимых на территории национальных парков Поволжья. Легендами овеяны находящиеся на территории национального парка «Самарская Лука» Жигулевские горы. В названиях местных топонимов нашли отражения деяния Ермака, Степана Разина и Емельяна Пугачева. История парка хранит память не только о крестьянских восстаниях, она связана и с именем великого художника. Илья Репин писал здесь эскизы к картине «Бурлаки на Волге».

Благодаря почти замкнутому водному кольцу, который вокруг Жигулевских гор образуют подковообразная излучина Волги и река Уса, прерываемому лишь двухкилометровым участком суши, туристы, двигаясь только по течению рек, имеют возможность пройти уникальный многокилометровый водный маршрут - знаменитую «Жигулевскую кругосветку», полюбоваться волжскими просторами. На территории парка функционирует большое количество баз и домов отдыха, санатории; проложены пешие маршруты, туристические фирмы организуют вело и конные туры. Эти места буквально начинены памятниками природы. Здесь же находятся Каменная Чаша с целебным источником - одно из наиболее живописных и одновременно таинственных мест на территории «Самарской Луки».

Славу уникального курорта благодаря целебным свойствам родников и мягкому микроклимату имеет расположенный на территории Саратовской области национальный парк "Хвалынский". Отдых в парке дает оздоровительный эффект, особенно полезно пребывание здесь для людей, страдающих сердечно-сосудистыми заболеваниями, повышенным давлением. Живописные меловые горы, поросшие реликтовыми соснами, сделали парк привлекательным для туризма. На территории "Хвалынского" проложены около десятка различных экологических троп, во время экскурсий по которым туристы знакомятся не только с историей и геологией края, флорой и фауной, но и с принципами траво и водолечения, дегустируют "молодильные" хвалынские яблочки. На территории национального парка "Марий Чодра" (Марийский лес) построен санаторий "Кленовая гора", в котором используются как целебные свойства минеральных вод, так и лечебные свойства грязей. Туристов парк привлекает как экологически чистый, живописнейший природный уголок с множеством прекрасных озер. Здесь проложены водные, пешеходные и конные маршруты. В парке сохранился исполинский дуб, под сенью которого по преданию на ночлег со своим отрядом останавливался Емельян Пугачев.

Для поклонников горно-пешеходного, конного и спелеотуризма насыщенным и познавательным будет отдых в национальных парках Урала.

Урал - край уникальных горных озер. Национальный парк создан вокруг озера Зюраткуль, имеющего славу "Уральской Рицы" благодаря красоте открывающихся с его берегов пейзажей. На территории парка проложены туристические маршруты разной сложности: от экскурсии по берегу озера и экологической тропы "Малая медвежья тропа" протяженностью пять километров до многодневного похода через самый высокий хребет на территории Челябинской области - Нургуш. Озеро Тургояк, включенное в список ценнейших водоемов мира, с чистой и очень прозрачной водой, и расположенные на территории национального парка "Таганай" горные хребты - одни из самых посещаемых мест на Южном Урале. Вершины хребтов скалисты и труднодоступны, на их склонах из крупных глыб "рождаются и текут" к подножию "каменные реки", самая крупная из которых тянется на протяжении около 6 км и достигает в ширину нескольких сотен метров. Национальный парк "Башкирия", также расположенный на Южном Урале, знаменит своеобразным и богатейшим природным спелеологическим музеем - урочищем Кутук, где насчитывается почти четыре десятка пещер.

Озеро Байкал, окруженное сразу тремя национальными парками, имеет поистине уникальные возможности для развития экотуризма. На территории байкальских национальных парков проложены маршруты для различных видов туризма: пеших, конных и велотуризма; турфирмы организуют всевозможные водные путешествия; выделены участки для размещения палаточных лагерей. Сотрудники парков ведут активную работу по экологическому просвещению посетителей, во время экскурсий рассказывают о Байкале, его природе, истории края. Уникальная флора и фауна Забайкальского национального парка, на территории которого находится крупнейшее на Байкале лежбище нерпы и шумные птичьи базары, неизменно вызывают интерес у ученых и туристов, парк пользуется особой популярностью среди участников орнитологических и туров. На территории парка, можно встретить такие редкие, занесенные в Красную книгу, виды птиц, как лебедь-кликун, черный журавль и черный аист, сокол сапсан и орлан-белохвост.

Прибайкальский национальный парк, территория которого узкой полосой протянулась на западном побережье Байкала, включая остров Ольхон, охраняет как природные, так и историко-культурные богатства. Во время экскурсий по острову Ольхон туристы знакомятся с культурой, историей и верованиями местного населения. Мировую известность получили находящиеся на территории парка наскальные рисунки - изображения шаманов, бегущих оленей, лебедей - на утесе Саган-Заба, возраст которых оценивается в 2,5 тыс. лет. Среди исторических достопримечательностей национального парка - знаменитая Кругобайкальская железная дорога - памятник истории и инженерного искусства.

К югу от Байкала находится Тункинский национальный парк, который занимает Тункинскую долину и прилегающие к ней горные массивы Восточного Саяна и хребта Хамар-Дабан. Многочисленные минеральные источники сделали предгорную часть парка популярной зоной курортного отдыха и лечения. Порожистые горные реки парка притягивают любителей спортивных сплавов.

На севере европейской части и в средней полосе России сосредоточены национальные парки, где под охрану поставлены многочисленные памятники архитектуры, культуры и истории. Это «Русский Север» в Вологодской области, где среди богатой и удивительной природы находятся 4 древнейших монастыря - бесценных памятника русского зодчества: основанный в 1397 году Кирилло-Белозерский монастырь, Ферапонтов монастырь, знаменитый фресками великого русского живописца Дионисия, Горицкий Воскресенский женский монастырь и первая на Руси пустынь - Нило-Сорская.