Методы обучения на сегодняшний день можно определить как способы и алгоритмы изложения содержания учебного материала, направленные на его восприятие и усвоение. С организационной точки зрения каждый метод обучения представляет собой систему взаимных связей преподавателя и учащихся, направленных на достижение целей образования.

В качестве первого, наиболее древнего метода обучения принято рассматривать репродуктивный метод обучения, сущность которого определяется формулой «делай как я», причем образцом для повторения являлись находившиеся рядом с детьми взрослые люди, как правило, родители. Подражая им, дети овладевали навыками бытовой деятельности: добывания пищи, изготовления одежды, ориентирования на местности и т.д.

Первое революционное изменение методов обучения состояло в появлении профессии учителя, вторая революция произошла при замене устного обучения письменным, еще больший качественный сдвиг произошел при последующем появлении книгопечатания с его принципиально новыми возможно. При помощи книг появилась возможность передачи одному человеку обобщенного опыта и результатов мышления многих людей.

Однако появление возможности далеко не всегда автоматически влечет ее реализацию, и тем более в оптимальном режиме. В течение всего Средневековья учащиеся церковных школ типа механически заучивали религиозные тексты и не имели права даже проводить свои толкования этих текстов. Такой стиль изложения христианского вероучения получил название катехизиса, а соответствующий метод был назван догматическим, или катехизисным. Интересно заметить, что оба эти названия приобрели впоследствии нарицательное значение и в наше время употребляются при оценке попыток выдавать любые недоказанные утверждения в качестве бесспорных положений, которые должны слепо приниматься на веру в качестве непреложных. .

По мере становления эпохи Возрождения, начиная с XIV-XV века, средневековые методы образования, постепенно заменялись гуманистическими методами. В педагогике складывалась общая методология обучения как радостного, добровольного и сознательного процесса, откуда проистекали и новые методы обучения. Одним из идеологов методов гуманизации образования того времени был французский философ Мишель Монтень. Книга Монтеня «Опыты» выдержала многовековое испытание временем, ее читают и переиздают и в наше время. В качестве основных методических приемов гуманисты рассматривали развитие у учащихся здорового скептицизма, т. е. привычки критического, объективного отношения к явлениям окружающей жизни, а также развитие творческого подхода к осмыслению мира. Методы преподавания должны были развивать навыки самостоятельного мышления, умственные способности.

 В итоге практической реализации таких идей в процессе обучения эпохи Возрождения естественным образом сформировались методы, направленные на развитие познания как активной деятельности учащегося. В их число входили такие методы, как самостоятельная работа, наблюдение, эксперимент, упражнение, использование наглядных пособий и способов представления данных. Интересно сопоставить эти методы со ступенями образования, введенными И. Ф. Гербартом в педагогическую практику XIX века. Первая ступень обучения по Гербайту называлась «ясностью» и заключалась в наглядном ознакомлении учащихся с материалом изучения. На второй ступени — «ассоциации» в процессе свободной беседы проводилось сопоставление новых и старых представлений. Третья ступень — «система» была связана с четким, логически связным изложением нового материала, с определением основных положений, выводом правил и формулированием законов. Четвертая ступень — «метод» определялась развитием у учащихся навыков применения новых знаний в ходе практической деятельности.

В нашем веке объем знаний, причем в условиях их лавинообразного роста, достиг таких ошеломляющих размеров, с которыми отдельному человеку трудно справиться даже при использовании современных информационных, компьютерных технологий. Иллюстрацией этого является оценка специалистов по информационным технологиям, считающих, что на сегодняшний день человек может освоить не более нескольких процентов информации, расположенной в сети Интернет. Тем не менее происходящий на наших глазах процесс компьютеризации обучения рассматривается специалистами как четвертый революционный скачок в области методов обучения.