Главные цели экономической политики - низкая безработица и невысокая инфляция. Ранняя кейнсианская теория исходила из предположения о том, что в экономике может возникнуть либо безработица, либо инфляция, но возникнуть одновременно они не могут. Дж. Кейнс в своих исследованиях делал акцент на безработицу, общий уровень цен признавался относительно постоянным. И это было реальной абстракцией: его анализ находился под впечатлением кризиса 30-х гг., когда главной проблемой был уровень занятости в неинфляционной экономике. Такая модель обеспечивала в целом удовлетворительное объяснение макроэкономических зависимостей в течение четырех десятилетий до 70-х гг. Но затем положение в мировой экономике кардинально изменилось. Сосуществование инфляции и безработицы стало постоянным явлением и превратилось в главную макроэкономическую проблему 70-80-х гг. В частности, в это время дважды имели место взлеты стагфляции - 1973-1975 гг. и 1978-1980 гг., которые традиционная кейнсианская теория объяснить не могла. 

Одну из первых попыток продвижения в данном направлении предпринял в 1958 г. новозеландский экономист и статистик Элбен Филлипс. Он обосновал обратную взаимосвязь между темпами роста номинальной заработной платы (W) и уровнем безработицы (U), которая графически может быть представлена следующим образом (рисунок 1).

Эмпирические исследования экономики Англии за 1861-1957 гг. показали, что при росте безработицы сверх 2,5-3% наблюдается резкое замедление роста денежной заработной платы, а при уровне безработицы в 5,5% заработная плата вообще не изменяется. При этом Филлипс обнаружил обратную зависимость между уровнем безработицы и темпами прироста номинальной заработной платы: чем выше безработица, тем ниже уровень зарплаты.

В модифицированной кривой Филлипса темпы прироста номинальной заработной платы заменены Р. Солоу и П. Самуэльсоном на темпы роста товарных цен или темпы инфляции. Основание замены: рост номинальной зарплаты и повышение цен на товары тесно связаны (параметры такой связи определяются динамикой производительности труда: чем медленнее растет последняя, тем большее отражение повышенная зарплата находит в росте цен).

Вскоре выяснилось, что взаимосвязь между уровнем безработицы и темпами инфляции гораздо сложнее, чем предполагалось вначале. После публикации работ М. Фридмена стало очевидным, что эта зависимость носит краткосрочный характер. Действительно, проводя политику экономической экспансии, можно временно сократить безработицу ценой повышения темпов инфляции. Причем стремление правительства ценой повышения цен «купить» более низкий уровень безработицы может быть реализовано лишь при условии, что у субъектов экономической системы сформируются так называемые «ложные ожидания», когда рост цен не сопровождается нарастающими требованиями населения повысить его доходы. Так что краткосрочная кривая Филлипса может быть использована для борьбы с безработицей лишь в условиях умеренной инфляции, протекающей к тому же с постоянным темпом. Однако в долгосрочном аспекте даже такой обратной зависимости инфляции и безработицы нет.

Сокращение безработицы ведет к увеличению темпов инфляции (А-В); рост номинальной зарплаты означает инфляцию издержек и связан с переходом на кривую Филлипса более высокого порядка (В-С); однако требования трудящихся об увеличении реальной зарплаты повышают уровень не только инфляции, но и безработицы (С-D).

Это означает, что кривая Филлипса вырождается в долгосрочном аспекте в вертикальную линию.