В организм человека вредные вещества могут проникать через органы дыхания, желудочно-кишечный тракт, кожные покровы и слизистые оболочки.

Отравления вредными веществами могут быть острыми и хроническими.

Острые отравления развиваются быстро, и обусловлены высокими концентрациями вредных паров и газов. Встречаются острые отравления в основном в аварийных ситуациях.

Хронические отравления развиваются медленно в результате накопления в организме вредных веществ (т.н. «материальная кумуляция») или суммирования функциональных изменений, вызванных действием таких веществ («функциональная кумуляция»).

Действие вредных химических веществ на человека зависит от их физико-химических свойств. По характеру их воздействия на человека вредные вещества подразделяются на следующие подгруппы:

1) Общетоксические, т.е. вызывающие отравление всего организма (СО, цианистые соединения, Pb, Hg, бензол, As и его соединения, ароматические углеводороды и их производные и т.д.)

2) Раздражающие, т.е. вызывающие раздражение органов дыхания, слизистых оболочек (Cl₂, NH₃, HF, SO₂, NO₂, O₃, ацетон и т.д.)

3) Сенсибилизирующие, т.е. действующие как аллергены (формальдегид, различные растворители и лаки на основе нитросоединений и др.)

4) Канцерогенные, т.е. вызывающие образование злокачественных опухолей – никель и его соединения, окись хрома, асбест, полициклические ароматические углеводороды, образующиеся при термической (выше 350^оС) переработке горючих ископаемых (нефти, каменного угля, сланцев, древесины) или неполном их сгорании, продукты нефтеперерабатывающей и нефтехимической промышленности (мазуты, гудрон, битулин, масла, сажа и др.), ароматические амины и др.

5) Мутагенные, т.е. влияющие на генетический аппарат зародышевых и соматических клеток и приводящие к изменениям (мутациям) наследственной информации (Pb, Mn, радиоактивные элементы, формальдегид и др.)

6) Влияющие на репродуктивную функцию (Hg, Pb, Mn, никотин, стирол, радиоактивные вещества и др.)

Весьма распространенным опасным и вредным производственным фактором является производственная пыль. Она может оказывать на человека фиброгенное, раздражающее и токсическое действие.

Раздражающее действие на верхние дыхательные пути, слизистую глаз, кожу оказывает пыль стекловолокна, слюды и др.

Токсическое действие оказывают пыли токсичных веществ (свинца, хрома, бериллия и др.)

Фиброгенное действие пыли проявляется в разрастании соединительной ткани в легких.

Поражающее действие пыли во многом определяется ее дисперсностью, т.е. размером частиц пыли. Наибольшей фиброгенной активностью обладают пыль с размером частиц до 5мкм (особенно 1…2мкм), осаждающиеся в легких, а также туманы с частицами менее 0,3…0,4мкм, не задерживающимися в верхних дыхательных путях, и проникающими в легкие.

Вредность производственной пыли обусловлена ее способностью вызывать профессиональные заболевания легких – пневмокониозы. Наиболее распространенной и тяжелой формой пневмокониоза является силикоз – пылевой фиброз легких, развивающийся при вдыхании пыли, содержащей SiO₂. К профессиональным заболеваниям относятся так же пылевые бронхиты, пневмонии, бронхиальная астма и т.п.

Решающее влияние на степень поражения организма человека вредными химическими веществами и пылью имеет концентрация их в воздухе рабочей зоны и продолжительность воздействия.

В производственных условиях работающие обычно подвергаются одновременному воздействию нескольких вредных веществ. При этом возможно четыре варианта проявления их действия:

1) потенцирование, или синергизм (непропорциональное усиление вредного действия);

2) суммирование вредного действия;

3) «антагонизм» (уменьшение вредного воздействия);

4) «независимое».

На токсическое воздействие вредных веществ оказывают влияние и другие вредные факторы (повышенная температура и влажность воздуха, шум, сильное мышечное напряжение и т.п.), а также индивидуальные особенности человека.