Железнодорожный транспорт — ведущий в транспортной системе России. Его ведущее значение обусловлено двумя факторами: технико-экономическими преимуществами над большинством других видов транспорта и совпадением направления и мощности основных транспортно-зкономических межрайонных и межгосударственных (в границах СНГ) связей России с конфигурацией, пропускной и провозной способностью железнодорожных магистралей (в отличие от речного и морского транспорта). Так же это обусловлено географическими особенностями нашей страны. Протяженность железных дорог в России (87 тыс. км.) меньше чем в США и Канаде, но работа выполняемая ими, больше, нежели в других странах мира.

Главная задача железных дорог России — обеспечить надежную транспортную связь европейской части страны с её восточными районами. Нужно отметить, что важнейшие транспортные линии перегружены. Средняя скорость движение на железных дорогах около 30 км/ч и постоянно снижается. Наиболее густая и разветвленная сеть железных дорог расположена в европейской части Российской Федерации.

Известно, что железные дороги РФ, располагая 11-12% общей протяженности железных дорог мира, выполняют более 30 % грузооборота железных дорог. Железные дороги остаются наиболее экономичным видом транспорта (в отличии от воздушного и автомобильного транспорта), уступая по уровню себестоимости перевозок лишь трубопроводному и морскому транспорту. Преимуществом железнодорожного транспорта является независимость от природных условий (строительство железных дорог практически на любой территории, возможность ритмично осуществлять перевозки во все времена года, в отличие от речного транспорта).

Одной из базисных отраслей российской экономики является железнодорожный транспорт. Эффективность работы этой отрасли влияет на темпы роста практически во всех отраслях российской экономики. Система железных дорог обеспечивает единство территории России, интенсивность хозяйственных связей в стране, является одним из факторов, определяющих объемы и направления нашей внешней торговли. Более 80 процентов грузооборота (без учета трубопроводного транспорта) приходится именно на железные дороги.

От качества железнодорожного сообщения зависит плотность расселения граждан по территории Российской Федерации и мобильность трудовых ресурсов. Железные дороги берут на себя более 40 процентов всех пассажирских перевозок.

Количество пассажиров, перевезенных по российским железным дорогам в 2006 году, составило 1 млрд. 352 млн. 800 тыс. (на 2,5% больше, чем в 2005 году), в том числе:

- в поездах дальнего следования - 135 млн. 300 тыс. (рост - 0,9%);

- в поездах пригородного сообщения - 1 млрд. 217 млн. 500 тыс. (рост - 2,7%).

Пассажирооборот составил 178 млрд. 260 млн. пассажиро-километров (рост - 4,3%), в том числе:

- в дальнем следовании - 124 млрд. 940 млн. пассажиро-километров (рост - 5,0%);

- в пригородном сообщении - 53 млрд. 320 млн. пассажиро-километров (рост - 2,6%).

Основной рост пассажирооборота зафиксирован на Калининградской, Куйбышевской, Северной и Северо-Кавказской железных дорогах. Россия занимает первое место в мире по протяженности электрифицированных железных дорог - более 44 тыс. километров (общая протяженность железнодорожных путей - более 85 тыс. километров). Второе и третье места по этому показателю занимают Китай и Германия, имеющие более 24 тыс. и 21 тыс. километров электрифицированных дорог соответственно. Предполагается, что к 2010 году на электрифицированных участках российских железных дорог будет выполняться до 84% всей перевозочной работы.

Наиболее протяженной (и одновременно старейшей) среди российских железных дорог является Октябрьская (введена в эксплуатацию в 1851 году; достигает длины в 10334 километров; проходит по территориям Москвы и Санкт-Петербурга, Московской, Ленинградской, Новгородской, Псковской, Вологодской, Мурманской, Тверской и Ярославской областей и Республики Карелия; максимальная достигнутая скорость на линии Москва - Санкт-Петербург составляет 260 километров в час). Октябрьской дороге по протяженности уступают Московская (8984 километра) и Свердловская (7091,3 километра). Наименее протяженные среди российских железных дорог - Калининградская (963 километра) и Сахалинская (804,9 километра).

Количество грузов, перевезенных по российским железным дорогам в 2006 году, составило 1 млрд. 311 млн. 312 тыс. тонн (на 3% больше, чем в 2005 году, и на 0,7% больше плана), грузооборот - 1 трлн. 948 млрд. тонно-километров (рост - 4,8%). Объемы перевозок большей части основных видов грузов, по сравнению с ранее запланированными, были превышены: нефти и нефтепродуктов - на 4,6% (всего перевезено 228 млн. 310 тыс. тонн), каменного угля - на 3,3% (287 млн. 548 тыс. тонн), кокса - на 0,9% (11 млн. 347 тыс. тонн), руды железной и марганцевой - на 6,8% (108 млн. 350 тыс. тонн), лома черных металлов - на 2,2% (26 млн. 639 тыс. тонн), цемента - на 11,6% (38 млн. 236 тыс. тонн), продукции лесной отрасли - на 0,1% (64 млн. 154 тыс. тонн). В I квартале 2007г. грузооборот железнодорожного транспорта составил 502,5 млрд. тонно-километров.