З виникненням у Древній Греції змагань у силі і спритності, що проводилися в невеликому місті Олімпія, зв'язане багато легенд і міфів.

Першими олімпійськими іграми (ОІ) древніх греків вважаються ігри 776 до н. е., але змагання в Олімпії проводилися задовго до того, як стали загально грецьким святом. З 776 до н.е. грецький історик Тімей увів літочислення по олімпіадах. Олімп, свято відзначався в "священний місяць", що починався з першої повні після літнього сонцестояння. Свято повторювалося через кожні 1417 днів, що складали "олімпіаду" - грецький олімпійський рік. Протягом усього "священного місяця" на території Греції з'являвся "священний світ"; війни припинялися, і учорашні вороги мирно змагались за право називатися найдужчими, спритними і швидкими з еллінів. І хоча ОІ вважалися святом світу, вони були в той же час оглядом військової моці окремих грецьких держав.

В олімпійських змаганнях брали участь тільки вільно народжені греки. Ні раби, ні варвари (іноземці) не мали на це права. Далеко не всім грецьким громадянам вільне народження відкривало доступ для участі в олімпіадах. Дрібні землевласники, ремісники, що відносилися до категорії вільно народжених, не мали можливості протягом 10-12 місяців систематично готуватися до змагань, без цієї підготовки ніхто не мав права брати участь в ОІ. Керівники ігор (еланодики) влаштовували іспит бажаючим брати участь в ОІ, відбирали найбільш гідних і після цього протягом місяця самі керували їх тренуванням.

Жінки не брали участь в олімпійських змаганнях, їм навіть заборонялося під страхом страти бути присутніми на олімпіадах як глядачі. Виключення було зроблено лише для однієї жінки - на іграх могла бути присутня жриця богині Деметри.

У V ст. до н.е. на честь перемоги Греції над персами в Олімпії був споруджений храм Зевса. Перед ним відбувалися обряди, які передували ОІ. Тут же атлети залишали свої жертвоприносини, дарунки і приносили олімпійську клятву.

У східній частині Олімпії знаходився величезний гіпподром (730x336 м), на якому влаштовувалися кінні перегони. Неподалік від нього, і долині ріки Алфей, розташовувався мармуровий олімпійський стадіон з місцями для 50 тис. глядачів і ареною для змагань (приблизно 213x29 м).

Для тренувань атлетів призначалася олімпійська гімназія - великий двір, оточений колонадою, з доріжками для бігу і площадками для метання, боротьби і т. д. В центрі гімназичного двору знаходилися палестра – споруда розміром 66*66 м із приміщеннями для різних вправ, гри в м`яч, з банями, кімнатами для відпочинку і гігієнічних процедур. До гімназії примикали приміщення для житла атлетів, що прибувають на олімпійські змагання.

На перших ОІ атлети змагались тільки в бігу на дистанції, яка дорівнює довжині стадіону (192,27 м). Цей вид бігу - стадіодром більш напівстоліття був єдиним змаганням на олімпійському святі еллінів. На 14-й олімпіаді (724 до н.е. ) почали проводитися змагання в бігу на 2 стадія - діаулосе. На 15-й олімпіаді з'явився новий різновид бігу - доліходром (біг на витримку), дистанція якого спочатку склала 8, потім 10, 12, а потім і 24 стадії. Програма ігор 18-й олімпіади (708 до н.е. ) поповнилася боротьбою і п`ятиборством. Борці зі стійки повинні були тричі кинути суперника на землю. П`ятиборство (пентатлон) складалося зі стадіодрому, стрибків у довжину, метання списа, метання диска і боротьби. Стрибок у довжину атлети робили тримаючи в руках гантелі: вважалося, що вага в руках стрибуна допомагає подолати йому більшу відстань. Спис і диск метали з невеликого узвишшя. Якщо дискоболи змагалися в кидках на дальність, то задача метальників списа складалася в досягненні мішені. На 23-й олімпіаді (688 до н.е. ) уперше змагалися кулачні бійці, на 25-й олімпіаді (680 до н.е. ) програма змагань поповнилася гонками на колісницях, а на 33-й олімпіаді (648 до н.е. ) до неї включили панкратіон, що поєднував прийоми боротьби і кулачного бою. Кожен учасник ОІ був зобов'язаний виступити у всіх видах програми; успіху міг досягти тільки гармонійно розвитий атлет, сильний у бігу, метанні, стрибках, боротьбі й у кулачному бої. Починаючи з 37-х ігор (632 до н.е. ) в олімпійських змаганнях стали брати участь і юнаки молодші 20 років. Спочатку вони змагалися в бігу і боротьбі, на наступній олімпіаді - у п`ятиборстві, ще через 12 років для юнаків заснували змагання по кулачному бої, а в 200 до н.е. (145-і гри) - і по панкратіону. Довгий час ігри проводилися протягом одного дня, а після 77-й олімпіади (472 до н. э) - протягом трьох днів.

У різних видах олімпійських програми переваги досягали різні атлети, але оливковий вінок переможця одержував лише один з них. Кожна олімпіада повинна була мати лише одного переможця, ім'ям якого вона і називалася згодом. На олімпійських святах поети читали вірші, співали гімни, складені на честь ігор, оратори прославляли їх у мовах. З 444 до н.е. (84-і гри) конкурс мистецтв став частиною програми олімпійських змагань. На іграх виступали історик Геродот, філософ Сократ, оратор Демосфен, письменник Лукіан, математик Піфагор (який був відмінним атлетом і перемагав у змаганнях з кулачного бою).

ОІ не припинилися і тоді, коли могутність Еллади почала подать і грецькі землі підкорив собі Рим. Протягом 1168 років в Олімпії регулярно, раз у 4 роки, улаштовувалися змагання античних атлетів (було проведено 293 олімпіади). У 394 н.е. римський імператор Теодозії І, що насильно насаджував християнство, вбачав в ОІ язичеський обряд, і спеціальним указом заборонив їх проведення.

Незабаром після заборони ОІ спорудження для проведення змагань були знищені, а в 522 і 551 сильні землетруси остаточно зруйнували Олімпію. Наприкінці XІ ст. археологічні розкопки дозволили відновити окремі древні будинки Олімпії.

В літературі про ОІ зустрічаються помилкові твердження про те, що античні атлети змагались на Олімпу і що там у наші дні запалюють олімпійський вогонь. Олімп - назва гір на півночі Греції, на яких, по античній міфології, жили боги (олімпійці), - до ОІ не має відношення.