По опросам специалистов выявлено, что невозможно количественно определить масштабы неформальной занятости не только по России в целом, но даже в каждом регионе. Специалисты ограничились замечанием, что эти масштабы велики и имеют тенденцию к росту. Их оценки варьируют в широких пределах: от 3-5 до 40-50 и даже 80% занятого населения. При этом чаще встречалась оценка - 25-30% экономически активного населения, что составляет от 18 до 22 миллионов человек.

Столь большое расхождение оценок вызвано, как представляется, с одной стороны, сложностью проблемы и практически полным отсутствием информации, с другой – неразработанностью понятия и отсутствием четких критериев отнесения населения к категории неформально занятых. В результате самые высокие оценки могут быть следствием более широкой трактовки понятия респондентом.

Наиболее часто встречающиеся в анкетах специалистов оценки не опровергают содержащихся в специальной литературе. Согласно таким оценкам, в России неформально занято приблизительно 30% взрослого населения, или от 25 до 30 миллионов человек, а всего с теневой экономикой так или иначе связано 58-60 миллионов человек.

Среди неформально занятых больше всего местных жителей, на долю которых, по оценкам специалистов, приходится примерно половина численности данного контингента. За ними идут граждане стран ближнего зарубежья (примерно 25-30% неформально занятых), среди которых (в порядке снижения частоты упоминания) преобладают граждане Украины, государств Закавказья, Молдовы, республик Средней Азии, Беларуси и Казахстана. Третью позицию - примерно 15-20% - занимают жители других регионов России, среди которых, преобладают выходцы с Северного Кавказа. Причем подчеркивают, что контингент неформально занятых формируют представители всех регионов России. И, наконец, примерно 5% неформалов приходится на долю граждан государств дальнего зарубежья (в порядке уменьшения частоты упоминания - Китай, Вьетнам, Афганистан, Турция, Корея, прочие страны Азиатского региона, государства Балтии и Югославия).

Таким образом, не менее трети неформально занятых в экономике России составляют, согласно данным анкетного опроса, лица, которых можно квалифицировать как нелегальных иммигрантов, что превосходит даже самые смелые оценки специалистов по миграции населения.

Свыше 75% респондентов отмечают, что больше всего неформальная занятость распространена в Москве и Московской области, Петербурге и вообще в крупных городах (миллионники, столицы субъектов Федерации и т.п.). Далее следуют Центральный, затем Южный федеральные округа (особо в этом отношении были выделены республики Северного Кавказа и Краснодарский край как регионы, где велика численность беженцев и вынужденных переселенцев) и Дальневосточный регион (особенно Приморский и Хабаровский края). Отдельные респонденты назвали также Поволжье, Урал, Западную и Восточную Сибирь, регионы российского Севера и моногорода. При этом было подчеркнуто, что данное явление свойственно всем регионам страны.

Для России наиболее характерно периодическое участие населения в неформальной занятости как способ переждать трудные времена. Достигнутый уровень занятости в неформальном секторе для России представляется очень высоким, причем тенденция к его росту сохраняется. В настоящее время продолжается отток работающих из формального сектора в неформальный, вынужденный выход на рынок труда экономически неактивного населения, пополняющего преимущественно неформальный сектор, расширение вторичной занятости, в т. ч. в неформальном секторе, вследствие снижения уровня жизни населения, систематических задолженностей по зарплате и низкого уровня оплаты труда в государственном секторе, общей нестабильности занятости в формальном секторе. Итак, неформальный сектор складывается за счет снижения платежеспособного спроса на рабочую силу в формальном секторе экономики и вытеснения, таким образом, занятых из формального сектора. Развиваясь, неформальный сектор формирует собственный спрос на рабочую силу.

В отличие от развивающихся стран, в России неформальную занятость практически никто не отождествляет с нищетой и бесправием. Напротив, сложился стереотип о чрезвычайно высоких доходах неформально занятых. В действительности в неформальном секторе России также имеет место бедность, но в значительно меньших масштабах, чем в развивающихся странах. Вообще проводить какие-либо аналогии по уровню доходов от неформальной деятельности между Россией и другими странами весьма сложно. В ряде развивающихся стран одним из критериев отнесения к неформальному сектору является уровень дохода при самостоятельном труде ниже прожиточного минимума или зарплате ниже официально установленного минимума. В России же законодательно установленная минимальная зарплата в несколько раз ниже реально прожиточного минимума, значительная часть работающих в государственном секторе имеет зарплату ниже прожиточного минимума.

Неформальная занятость в России в значительной степени связана не столько с необходимостью выживания, сколько с желанием избежать уплаты налогов и бюрократических процедур. Однако в первую очередь это вынужденная реакция населения на экономический кризис, падение реальных доходов.

По оценкам социологов, численность неформально занятых в России составляет 25 млн. человек (более 30% экономически активного населения). Многие из них имеют официальное место работы. Высокий уровень вторичной неформальной занятости среди лиц, имеющих работу в "формальном" секторе, связан с нестабильностью и низкой заработной платой, что вынуждает этих лиц искать дополнительную работу, а также со сложностью поиска постоянной работы в условиях растущей безработицы.

Таким образом, масштабы неформальной занятости в России значительно шире, чем в большинстве развитых стран, и сопоставимы по размерам с теневым рынком труда в развивающихся странах, где его доля составляет от 25 до 45%. Это означает, что сфера неформальных трудовых отношений - вполне сложившийся самостоятельный сегмент рынка труда со значительной численностью занятых, определенными сферами деятельности, сложившимися социально-демографическими и профессионально-квалификационными характеристиками работающих.