На протяжении многих лет в теории и практике воспитания господствовало представление о ребенке как о маленьком, несовершенном взрослом, который отличается от полноценного взрослого лишь тем, что недостаточно развит физически, интеллектуально и нравственно (соответственно задача воспитания виделась в том, чтобы наилучшим образом преодолеть этот разрыв). Исследованиями многих ученых, специалистов в области детской психологии, была установлена истина, сегодня кажущаяся очевидной: детство не подготовительный период в жизни человека, а самоценный, качественно своеобразный этап жизненного пути. Столь же очевидно, что становление личности осуществляется неравномерно, в несколько этапов, характеризующихся присущими им особенностями. Родителям и воспитателям в первую очередь бросается в глаза то, что на каких-то отрезках возрастного развития ребенок становится неуживчивым, непослушным, "трудным".

Психологи не могли обойти вниманием то, что очевидно любому родителю: неравномерность детского развития, наличие особых, сложных моментов становления личности. Некоторые исследователи (З. Фрейд) рассматривали такие моменты как "болезнь развития", отрицательный результат столкновения развивающейся личности с действительностью [2; с. 43].

В отечественной науке понятие возрастного кризиса было разработано Л.С. Выготским.

Выготский описал следующие возрастные кризисы: новорожденности — отделяет внутриутробный период развития от младенческого возраста; первого года — отделяет младенчество от раннего детства; трех лет — переход к дошкольному возрасту (отметим, что в рамках существующей периодизации развития собственно дошкольным возрастом называется период от трех до семи лет); семи лет — соединительное звено между дошкольным и школьным возрастом; тринадцати лет — совпадает с переходом к подростковому возрасту.

На этих этапах происходит коренная смена всей "социальной ситуации развития" ребенка — возникает новый тип отношений со взрослыми, один вид ведущей деятельности сменяется другим (так, дошкольник, ориентированный преимущественно на игру, становится младшим школьником и переориентируется на учебную деятельность).

Рассмотрим в качестве примера кризис трех лет. В раннем возрасте характер взаимоотношений ребенка и взрослого определяет взрослый, ему принадлежит руководящая и организующая роль. Но на третьем году жизни ребенок научается отделять себя от взрослого, относиться к себе как к самостоятельному Я. Успехи в развитии изменяют все поведение малыша. Хотя роль взрослого по-прежнему остается ведущей, в пределах своих возможностей ребенок стремится действовать уже без помощи и руководства. Взрослый, сохраняя прежний тип отношений, тем самым ограничивает активность ребенка [8; с. 177].

Стремление быть как взрослые может найти наиболее полное разрешение только в форме игры (лишь в игре трехлетний ребенок может сходить в магазин, сварить обед, слетать в космос и т. п.). Поэтому кризис трех лет разрешается путем перехода ребенка к игровой деятельности.

Таким образом, возрастной кризис — закономерный и необходимый этап развития ребенка. Понятие "кризис" в данном контексте не несет негативной окраски, оно означает скорее "перелом", а не "катастрофу". Однако нередко критический возраст сопровождается проявлениями отрицательных черт поведения (конфликтность в общении, упрямство, негативизм и т. п.). Источником происходящего служит противоречие между возросшими физическими и духовными возможностями ребенка и ранее сложившимися видами деятельности, формами взаимоотношений с окружающими, приемами педагогического воздействия. Эти противоречия нередко приобретают острую форму, порождая сильные эмоциональные переживания, нарушения взаимопонимания со взрослыми. В школьном возрасте в рамках критического возраста у детей обнаруживается падение успеваемости, ослабление интереса к учебным занятиям, общее снижение работоспособности. На остроту протекания кризиса оказывают влияние индивидуальные особенности ребенка.

Подлинную революцию в вопросе о критическом возрасте произвели открытия американского антрополога Маргарет Мид. Она изучала социальные и психологические механизмы становления личности в рамках различных культур, в том числе и в примитивных сообществах в самых отдаленных уголках планеты [13; с. 65].

В западной культуре так называемый пубертатный скачок в развитии признается главным образом на словах. В реальности же к подростку, стремящемуся войти в мир взрослых, еще долго продолжают относиться как к ребенку.

Совершенно очевидно, что трудности критического возраста вовсе не являются неизбежными. Главное - не допускать или по крайней мере не усугублять противоречий между растущими возможностями, стремлениями ребенка и условиями его жизни (прежде всего стилем воспитательного воздействия).

Характерно, что затруднения обычно возникают у ребенка в общении с теми людьми, которые сковывают его растущую активность. Поэтому главная задача родителей - постараться самим не быть препятствием на пути развития ребенка, не цепляться за устаревшие нормы и представления.

Процесс воспитания традиционно принято рассматривать как целенаправленное воздействие воспитателя - родителя, педагога - на воспитуемого - ребенка. На волне критики авторитарных методов во всех сферах жизни родилась противоположная педагогическая концепция, согласно которой воспитание рассматривается как равноправное взаимодействие взрослого и ребенка.

На самых ранних этапах своего развития беспомощный ребенок просто не обладает потенциалом участника равноправного взаимодействия. Воспитание на этом этапе может рассматриваться не иначе как воздействие старшего на ребенка. Но по ходу развития процесс постепенно приобретает взаимно направленную форму, поначалу резко асимметричную. Равноправным участником взаимодействия человек становится лишь по достижении зрелости. Задача старших - чувствовать темп этого поступательного процесса и не предпринимать бесполезных попыток его затормозить или ускорить [11; с. 78].

Таким образом, гибкая смена воспитательных воздействий (во все набирающем равновесие взаимодействии), учет происходящих с ребенком перемен могут значительно смягчить протекание любого критического возраста.