Письменность – система знаков, закрепляющая язык. Древнейшие времена человеческая память была единственным средством сохранения и передачи общественного опыта, информации о событиях и людях. Если перелистать историю мировой литературы, то окажется, что все народы так или иначе прошли период «устной книги». Бессмертные поэмы «Илиада» и «Одиссея», как известно, были записаны в Афинах на свитках около 510 г. до н.э. До этого в течение веков поэмы распространялись устно. Запоминать многотысячные строки было трудно, и первобытные сказители использовали ленточки или узелки, которые помогали им. У индейцев Южной Америки такая вещь называлась квипу (кипу) - узелковое письмо (чуть позже разного рода зарубки, заметы, узелки, наконец, рисунки). Изображения в пещерах и на скалах, сделанные рукой первобытного человека, отражают его впечатления от окружающего мира, жизни, природы. Это начатки искусства, но одновременно и начатки письменности; здесь человек впервые выразил в изображении свою мысль.

Основные системы письма.

Пиктография - рисуночное письмо (один образ, одна мысль). Этот этап прошли языки многих древнейших народов (шумеры, египтяне, китайцы, индейцы, майя), прежде чем обрели письменность. При возникновении рабовладельческого строя пиктографическая запись уже не удовлетворяла потребностям культуры. Она постепенно трансформируется в письмо идеографическое, в котором каждый знак выражал отдельные понятия, идеи либо мог развивать, разъяснять смысл других знаков. С течением времени в вавилонском, ассирийском, хеттском и других языках установилось слоговое письмо, где преобладали знаки, передающие не слово, а слог. В наше время языки культурнейших народов (китайский, японский) используют идеографическую систему письма. Существовала и иероглифическая система письма. Слово «иероглиф» означает «резьба жрецов». Упрощение знаков - «графем» - привело к созданию так называемого иератического (священнослужительского), а затем и демотического (народного) письма, в котором число графем значительно сократилось. В Шумере, Вавилонии, Ассирии писали клинописью. Идея буквенного письма, резко демократизирующая всю письменную книжную культуру, вырывала ее из-под монопольной власти жрецов. Угаритская письменность датируется историками XIV веком до н.э. - самый ранний буквенный алфавит. На основе древнеегипетского демотического почерка, универсального в употреблении, возник древнегреческий алфавит («алеф» - «бета»), ставший родоначальником всех алфавитов мира. От племен Ханаана на Аравийский полуостров просочился универсальный арабский алфавит. Затем арамейский (финикийский) алфавит явился на просторах Монголии и Маньчжурии. В древней Индии распространение буддизма способствовало изобретению своеобразного буквенно-слогового алфавита - деванагари.

Древнегреческий, этрусский, латинский языки имели уже алфавиты из 24 букв.

В середине IV века н.э. Месроп Маштоц (362-440) разработал армянский алфавит, который применяется и сегодня. Византийские монахи св. Кирилл и св. Мефодий в 863 г. изобрели азбуку для славянских языков.

В настоящее время народы мира употребляют 8000 алфавитов и их вариантов, приспособленных к разным языкам и диалектам. Наиболее распространенными считаются алфавиты на латинской основе (26 букв).

Книжное дело в Древнем мире

Восстание рабов, кризис и падение рабовладельческого строя привели к оскудению центров культуры и к уничтожению массы книг. Особого расцвета достигла и арабская культура, распространившаяся от Инда до Пиренеев. Арабы дали Европе дешевый писчий материал - бумагу. Это привело к увеличению производства рукописей. В Древнем Китае было налажено изготовление бамбуковых книг. Тонко выструганные пластинки бамбука скреплялись вместе металлическими скобами в виде современной раздвижной оконной шторы. На такой книге-шторке, так же как и на изобретенном позднее шелке, китайцы рисовали свои иероглифы кисточками, используя для этого тушь. Бумагу китайцы первоначально делали также из бамбуковой массы. В странах Европы предки германцев и славян, если им случалось получить греко-римское образование, удовлетворяли свою потребность в книгах рукописями греков и римлян. Их же многочисленные соотечественники, как показывает этимология слов, обозначающих книгу («библио», «либер», «либро»), удовлетворялись записями или засечками на деревянных пластинах. Доступнейшим материалом для письма была береста. Берестяные книги наибольшее распространение получили у древних славян, а также у народов Северной Индии. Первые берестяные книги Индии датируются IX веком н.э.