Уровень жизни выражает обеспеченность населения необходимыми для жизни материальными, культурными (духовными), социальными благами, достигнутый уровень их потребления и степень удовлетворения потребностей людей в этих благах.

Важнейшая задача изучения уровня жизни - выявление закономерностей формирования благосостояния населения. В частности, необходимо рассмотреть следующие моменты: комплексное рассмотрение структуры, динамики и темпов изменения показателей уровня жизни; дифференциация различных групп населения по доходам и потреблению и анализ влияния различных социально-экономических факторов на изменение уровня. Большое значение имеют оценка степени удовлетворения потребностей населения в материальных благах и различных услугах по сравнению с рациональными нормами их потребления и разработка на этой основе обобщающих показателей уровня жизни.

Четыре уровня жизни населения: достаток (пользование благами, обеспечивающими всестороннее развитие человека); средний класс (рациональное потребление по научно обоснованным нормам, обеспечивающее человеку восстановление его физических и интеллектуальных сил); бедность (потребление благ на уровне сохранения работоспособности как низшей границы воспроизводства рабочей силы, равно объему прожиточного минимума); нищета (минимально допустимый по биологическим критериям набор благ и услуг, потребление которых лишь позволяет поддержать жизнеспособность человека, равно половине прожиточного минимума).

Возможны три аспекта изучения уровня жизни: 1) применительно ко всему населению; 2) к его социальным группам; 3) к домохозяйствам с различной величиной дохода.

С количественной стороны уровень жизни как социально-экономическую категорию характеризуют показатели уровня жизни и социально-экономические нормативы.

В стоимостные показатели входят реальные доходы населения, номинальная и реальная заработная плата, пенсии, пособия, стипендии, минимальный потребительский бюджет, бюджет прожиточного минимума и т.д.

К натуральным показателям относятся количество и качество потребления населением материальных благ и услуг, обеспеченность жильем, предприятиями и учреждениями социально-бытового обслуживания. Социальные же определяются величиной и структурой свободного времени, продолжительностью жизни, уровнем образования и культуры трудящихся.

Для определения величины прожиточного минимума в России применяется следующая методика. Во-первых, учитываются диетологические нормы, призванные обеспечить получение каждым человеком минимально необходимого количества калорий. Затем производится стоимостная оценка минимально необходимой продовольственной корзины. Величина прожиточного минимума устанавливается с учетом того, что затраты на продукты питания в соответствии с “Методологическими рекомендациями по расчетам прожиточного минимума по регионам Российской Федерации”, разработанными Минздравсоцразвития РФ, составляют для трудоспособного гражданина - 61,1%, для пенсионера - 82,9%, а в среднем на душу населения - 68,3%.

Специалисты "Программы развития ООН" (ПРООН) разработали обобщающий индикатор уровня жизни, исчисляемый как средняя из трех величин: валового внутреннего продукта на душу населения (с учетом порога бедности), ожидаемой продолжительности жизни и уровня образования населения (25 лет и старше), отнесенных к наивысшим уровням этих показателей, достигнутых в мире

Различаются социальные нормативы: развития материальной базы социальной сферы, доходов и расходов населения, социального обеспечения и обслуживания, потребления материальных благ и платных услуг, условий жизни, состояние и охрана окружающей среды, потребительского бюджета и др. Они могут быть уровневыми, выражающую абсолютную и относительную величину нормы соответственно в натуральных показателях или процентах (возможные варианты нормативов: моментные, интервальные, минимальные, максимальные), а также приростными, представленными в виде соотношения приростов двух показателей.