Проведя задуманные великие преобразования во внутренней политике, император Александр Второй быстро вернул России и в делах внешних то положение, какое она занимала среди европейских держав до Крымской войны. Мы видели, что уже в 1863 году Россия чувствовала себя настолько сильной, что смело отказалась подчиниться требованию, предъявленному ей от имени европейских держав в защиту бунтовавшей Польши.

В 1871 году император Александр Второй во время войны Франции с Пруссией уведомил державы, подписавшие Парижский договор 1856 года, что Россия слагает с себя обязательство, принятое после Крымской войны, не иметь на Черном море военного флота, и приступает к постройке военных кораблей.

Не успел, однако, отстроиться наш Черноморский военный флот, как на Балканском полуострове произошли новые столкновения славян с турками, вызвавшие вмешательство России.

Первыми стали волноваться сербы в областях, оставшихся еще под турецким управлением: они стремились отложиться от Турции и соединиться с Сербским и Черногорским княжествами. Летом 1875 года в Боснии и Герцеговине, населенных сербами, вспыхнуло открытое восстание.

Ближайшим поводом к восстанию были нестерпимые притеснения, чинимые турецкими властями. Начались кровавые схватки между сербами и турками. Для усмирения сербов двинуты были турецкие войска. По несчастным Герцеговине и Боснии полилась рекой славянская кровь. Император Александр Второй, движимый чувством жалости к единоплеменникам, обратился к турецкому султану с требованием прекратить резню и облегчить их положение. К сожалению, западные державы не поддержали благородного начинания Русского императора, а напротив, советами своими в Константинополе укрепляли упорство турок.

Сербия и Черногория открыто взялись за оружие и вступили в войну с Турцией за освобождение своих родичей-босняков и герцеговинцев.

Начались волнения и среди болгар. Турки двинули войска на Сербию и Черногорию и стали подавлять волнения болгар с возмутительной жестокостью, вырезывая население целых сел и городов, не щадя ни женщин, ни детей. В одном Филиппопольском округе было перерезано более 12 тысяч человек.

В России судьба братьев-славян, близких нам и по вере, и по языку, вызывала большое сочувствие во всех сословиях. Тысячи добровольцев русских поступали в сербские войска, и начальником всех вооруженных сил Сербии стал русский же, генерал Черняев. Также и денежные пожертвования во множестве стекались со всей России на поддержку войны: во всех церквах производился сбор на нее. Всю Россию охватил один святой порыв — помочь освобождению своих порабощенных братьев. Между тем громадная турецкая армия обрушилась на Сербское княжество. Несмотря на поддержку доблестных русских добровольцев, небольшое сербское войско не могло сдержать страшного натиска, и уже туркам открыт был прямой путь в сербскую столицу — Белград.

Император Александр Второй не допустил разгрома маленькой Сербии. Наш посол в Константинополе граф Игнатьев передал султану 19 октября 1876 года требование государя, чтобы Турция прекратила военные действия против сербов, в противном случае Россия начнет войну. Турция подчинилась, и грозившее Сербии нашествие турецкий войск было остановлено.

Затем начались переговоры России и других держав с Турцией об обеспечении положения православных славян на Балканском полуострове. В этих переговорах прошла вся осень и зима. В действиях западноевропейских держав не было искренности и надлежащей твердости в поддержании справедливых требований России, вследствие чего турки и продолжали проявлять упорство. В России же возрастало сочувствие к несчастным болгарам и сербам. Государь переживал те же чувства, что и русский народ. Видя, что переговоры с турками не обещают успеха, он решился силой оружия достигнуть освобождения балканских славян и объявил 12 апреля 1877 года войну Турции. Русские войска вступили в пределы Румынии и двинулись к Дунаю.

Князь румынский считался, наравне с князем сербским, в подчинении Турции. Желая окончательно освободиться от этого подчинения, Румыния примкнула к России.

Война оказалась для России тяжелой. Державы, враждебные нам, снабдили турок такими ружьями и пушками, которые далеко превосходили вооружение нашей армии. Вступление в пределы Турции было затруднено необходимостью перейти через широкую реку Дунай, защищаемую как сухопутной армией, так и особыми сильными военныи судами. Против этих судов выступили наши удальцы-моряки, которые на небольших паровых катерах предпринимали смелые нападения на неприятеля, причем им удалось несколько турецких судов взорвать с помощью мин. Это навело страх на турок, и действия их судов стали нерешительны, а русские тем временем выбрали место для переправы и с боем перешли Дунай у Систова. Место переправы было укреплено, и армия вступила в пределы Турции.

Главнокомандующим в этой войне был великий князь Николай Николаевич (родной брат императора Александра Второго). Одним из отрядов успешно начальствовал наследник цесаревич Александр Александрович, впоследствии император Александр Третий. Сам государь приехал в армию. Он хотел одушевить войска своим присутствием и разделить с ними трудности боевой жизни. Целых семь месяцев, самое тяжелое время войны, император безотлучно пробыл в действующей армии. От лишений и тревог военной жизни его здоровье расстроилось; просьбы врачей не могли заставить его уехать, пока решительный успех не склонился уже явно на нашу сторону. Каждый день государь, несмотря на свое болезненное состояние, обходил лазареты, ласково беседуя с больными и ранеными, желая утешить их.

Болгары повсюду с восторгом приветствовали великодушного царя, явившегося среди них с тем же именем Освободителя, какое дал ему русский народ. Так же восторженно встречали императора и свои солдаты, и союзники-румыны.

Турки оказали очень сильное сопротивление. Несколько раз пришлось призывать из России подкрепления. Была двинута за Дунай и императорская гвардия, заслужившая добрую боевую славу во многих сражениях и трудных переходах. Особенно тяжелы были бои под городом Плевной, а затем осада и взятие его. Сильное турецкое войско под командой лучшего из турецких военачальников Османа-паши защищало плевнинские укрепления упорно и мужественно, и нам пришлось стянуть сюда большие силы и в течение 4 с половиной месяца вести тяжелую осаду по плану инженерного генерала Тотлебе-на, прославившегося еще при защите Севастополя. Тем временем с юга надвинулись другие турецкие силы. Необходимо было задержать их до тех пор, пока Плевна не будет взята.

Турецкой армии, наступавшей с юга, надо было перейти по дороге хребет Балканских гор. Русские заняли главный перевал на Балканах — Шипку, через который должны были переходить турки. Начальствовавший Шипкинским отрядом генерал Радецкий решил скорее погибнуть, чем отдать вверенный его защите важный пост. С невозмутимым спокойствием, стоя на обледенелых горных высях, заносимых снегом, среди ужасов не прекращавшейся ни на один миг борьбы с многочисленным врагом, Радецкий день за днем доносил главнокомандующему: «На Шипке все спокойно!» Несмотря на нечеловеческие лишения и усталость от бессменной, надрывающей силы борьбы, на большое число замерзших, русский отряд отбил все нападения со страшным уроном для врага.

28 ноября после отчаянного, кровавого боя сдалась Плевна: свыше 40 тысяч турок было взято в плен. Великое торжество радостно отпраздновала вся Россия и весь славянский мир.

Успех теперь явно склонялся на нашу сторону. Восточный Рущукский отряд, которым командовал цесаревич, одержал победу над действовавшей против него турецкой армией. Лихой кавалерийский генерал Гурко еще во время осады Плевны занял своим отрядом другой переход через Балканские горы, разбивши защищавших его турок. Еще до падения Плевны наша кавказская армия, которою командовал младший брат государя великий князь Михаил Николаевич, овладела турецкими крепостями в Малой Азии — Ардаганом, Баязетом и Карсом.

В боях с турками особенно выделился среди военачальников Михаил Дмитриевич Скобелев. Он проявил необычайную храбрость и удивительные военные дарования, доставившие ему громадную славу среди своих и среди врагов. Все солдаты хорошо знали его имя и его молодецкую фигуру — всегда на белом коне, летом в белом кителе: солдаты так и звали его — «белый генерал». Его удивительное умение обращаться с солдатами, быстрота соображения на поле битвы и стремительность грозной атаки напоминали великого Суворова. О Скобелеве, как о Суворове, слагались в войсках восторженные, увлекательные сказания.

После взятия Плевны, несмотря на суровую зиму, наши войска немедленно двинулись на юг. Скобелев зашел с тыла 25-тысячной турецкой армии, осаждавшей Радецкого у Шипки, и, напав на нее одновременно с ним, разбил и взял ее всю в плен. Вслед затем Гурко двинулся к г. Филиппополю, где разбил последнюю турецкую армию. В это время Скобелев стремительно направился дальше на юг, к г. Адрианополю. Все турецкие отряды по пути без боя сдавались «белому генералу», не смея и думать о сопротивлении. 8 января 1878 года Адрианополь был взят.

После взятия Адрианополя Скобелев не стал медлить: 17 января он был уже в виду Константинополя. Приближение русских войск привело султана и его советников в ужас, и он согласился на все предъявленные условия, которые составили предварительный Сан-Стефанский договор.

Война была окончена. Европейские державы снова вступились за разбитую Турцию, настаивая, чтобы Россия смягчила требования, предъявляемые ею для заключения мира, хотя сама Турция уже изъявила согласие на них. России пришлось уступить, чтобы не вызвать, как в 1854 году, войны с союзом европейских держав. Англия уже угрожала войной и ввела сильный флот в Мраморное море; ее примеру готова была последовать Австрия, поддерживаемая Германией. Но все же победоносная война принесла большие выгоды и самой России, и христианским народностям Балканского полуострова, за которых Россия подняла оружие.

Сербия и Румыния признаны были независимыми княжествами и, кроме того, к Сербии прирезано несколько округов, бывших доселе под турецкой властью, а к Румынии присоединена находящаяся по правому берегу нижнего Дуная область Добруджа. Впоследствии князья Сербии и Румынии приняли королевский титул.

Черногория увеличена была новыми земельными владениями, из которых особенно важно было для нее приобретение приморского города Антивари.

Болгары, живущие к северу от Балканских гор, получили свободу: они образовали особое княжество. Хотя оно и обязалось признавать над собой верховную власть Турции, но это подчинение было призрачным. Болгары получили право избрать князя, иметь войско, установлять законы,

Освободив Болгарию от турецкого ига, великодушный император озаботился и установлением внутреннего благоустройства княжества, начатым еще во времена войны князем Черкасским; в Болгарии был оставлен с этой целью уполномоченный князь Дондуков-Корсаков, снискавший у болгар такую любовь, что народное собрание даже хотело его избрать своим князем; но державы, не желавшие видеть на болгарском княжеском престоле русского, помешали этому избранию.

Противодействие некоторых западных держав помешало стремлению России предоставить свободу и независимость всем славянам Балканского полуострова. Болгары, живущие к югу от Балканских гор, не вошли в состав Болгарского княжества. Но все-таки они освобождены были от непосредственного управления турок. Они образовали особую полусвободную область — Восточную Румелию. Турки обязались назначать в нее генерал-губернатора из христиан и притом с согласия держав; жителям ее было предоставлено самоуправление во внутренних делах; они были ограждены от произвола турецких властей и войск. Впоследствии Восточная Румелия соединилась с Болгарией.

Южные болгары не все вошли в состав Восточной Румелии: болгары Адрианопольского округа остались под непосредственной властью турецкого султана. Македония с ее славянским населением, близко родственным болгарам и сербам, осталась также под властью Турции. Наконец, и часть сербов, так называемая Старая Сербия, осталась под турецкой властью. Босния и Герцеговина хотя и отделены были от Турции, но были предоставлены во временное управление Австрии, которая впоследствии совсем включила их в состав своих владений.

Во всех тех христианских областях, которые остались под властью турецкого султана, обещаны были им христианским его подда-ным свободное исповедание веры и гражданские права. Те же права обеспечены и христианскому духовенству во всех турецких владениях. В Иерусалиме и в других святых местах султан подтвердил обязательство ничего не предпринимать во вред православной церкви.

России война 1877—1878 годов доставила некоторые земельные приобретения. Она в обмен на Добруджу, переданную Румынии, получила южную часть Бессарабии, уступленную Румынии по Парижскому мирному договору 1856 года. В Азии к Закавказью были присоединены города Ардаган, Каре и Батум с их округами. Особенно важно было приобретение батумской крепости и гавани на Черном море. Новоприобретенные земли образовали особую Карскую область.

Не все благие намерения императора в отношении славян балканского полуострова удалось осуществить. Но и то, что было сделано для них, было чрезвычайно важно. Свято чтится у балканских славян благодарная память об императоре Александре Николаевиче: в Софии, столице Болгарии, воздвигнут ему величественный памятник; увековечено также воспоминание о нем во всех тех местах, где он во время войны имел пребывание. Болгары бережно охраняют и свято чтут все те места, где пролилась за них русская кровь: на братских могилах устроены храмы, часовни, поставлены памятники.