Понятие "обмен валюты" связано с такой ее характеристикой, как конвертируемость. Степень конвертируемости валюты определяется механизмом государственного регулирования валютных операций.

Валюту называют свободно конвертируемой (СКВ), если в стране этой валюты к резидентам и нерезидентам не применяют какие-либо ограничения на осуществление валютных сделок, и неконвертируемой, если в стране этой денежной единицы действуют законодательно установленные ограничения почти на все виды операций с ней. Наибольшую свободу по обмену валют предоставляет международный валютный рынок.

Во многих странах действуют режимы валютных ограничений — устанавливаются ограничения для резидентов и/или нерезидентов на владение и/или совершение операций с валютными ценностями. Частично конвертируемой считается валюта стран, в которых действуют ограничения и регламентации на некоторые виды обменных операций или для некоторых участников этих операций.

Неконвертируемые валюты функционируют в пределах только одной страны и не обмениваются на другие валюты на мировом валютном рынке (например, марка ГДР была неконвертируемой, в отличие от марки ФРГ).

Конвертируемость облегчает международную торговлю, но осложняет финансовое управление внутри страны. Приток иностранной валюты становится эквивалентом внутренней денежной эмиссии, что может приводить к неконтролируемой инфляции. С другой стороны, конвертируемость валюты может позволить "экспортировать" инфляцию в другие страны. Для этого необходимо передать образовавшуюся внутри страны инфляционную денежную массу другим странам, например, в виде кредитов под низкий процент. Поэтому свобода конвертации валюты должна опираться на экономическую стабильность страны, то есть одного законодательного разрешения обмена валюты недостаточно, необходимы доверие к валюте и оценка экономической состоятельности страны.

Таким образом, конвертируемость - это способность валюты свободно обмениваться на другие валюты и обратно на национальную валюту на валютных рынках.

Для конвертированных валют в основе курса лежит валютный паритет - твердое, официально устанавливаемое соотношение обмена одной валюты на другую. Валютный паритет - теоретический курс обмена одной валюты на другую, при котором достигается равновесие предложения и спроса по каждой из этих валют. Однако курсы валют почти никогда не совпадают с их валютным паритетом.

До 1978 г. валютный паритет определялся золотым содержанием валют. Затем для стран - участниц Международного валютного фонда (МВФ) базой исчисления были объявлены так называемые специальные права заимствования (СДР) - особый тип международной валюты, выпускаемой МВФ и используемой лишь для межправительственных расчетов через центральные банки. В 1979 г. стал действовать Европейский валютный союз (ЕВС), фиксирующий обязательства стран - участниц Европейского экономического сообщества (ЕЭС) сохранять валютный паритет в установленных пределах и не допускать взаимных отклонений рыночных курсов национальных валют от согласованных границ.

Количество факторов, влияющих на валютный паритет, достигает нескольких десятков, они носят экономический, политический, структурный, правовой или психологический характер. Наиболее важными из них являются: состояние торгового баланса, национального дохода, величина денежной массы, учетные ставки, ожидаемые темпы инфляции, вид государственного регулирования. Базовообразующим во всех случаях выступает валовой национальный продукт (ВНП) стран, участвующих в международном обмене. Изменение валютного курса определяется состоянием спроса и предложения на валютном рынке национальной валюты и валют других стран, соотношением их покупательной способности. Во всех случаях основообразующим выступает валовой национальный продукт (ВНП) стран, участвующих в международном обмене.

В условиях международной торговли и других внешнеэкономических акций отношение поступлений и платежей в иностранной валюте и, соответственно, спрос и предложение иностранной валюты не находится в равновесии. При активном платежном балансе курсы иностранных валют на валютном рынке данной страны падают, а курс национальной денежной единицы повышается.

Обратное происходит в случае, когда страна имеет пассивный платежный баланс. Потому в большинстве стран вместе с твердым официальным курсом национальной валюты также существует свободный.

По официальному паритету осуществляются расчеты центральных национальных банков и других валютно-финансовых учреждений между разными странами и с международными организациями. Расчеты между частными лицами и организациями осуществляются по свободному курсу.

Фиксация валютного курса осуществляется или согласно золотому паритету (гарантированному золотому содержанию национальной денежной единицы), или по международному договору. При классическом золотом стандарте, то есть при свободном размене валют на золото в центральном банке, валютный курс устанавливается в пропорциях к его золотому содержанию.

В той или иной степени правительство страны устанавливает официальные обменные курсы (т.н. учетные), регулярно публикующиеся в специальных бюллетенях. В России официальный курс рубля устанавливается Центральным Банком РФ для использования в расчетах доходов и расходов государственного бюджета, всех видов платежно-расчетных отношений государства с организациями и гражданами, а также целей налогообложения и бухгалтерского учета.