Поиск способов использования тепловой энергии был неразрывно связан с прогрессом в развитии тепловых машин. Паровые машины, равно как и турбины, требовали наличия для двигателей внешнего сгорания двух элементов, обеспечивающих движение судна: парового котла и двигателя.

Стремление избавиться от парового котла и связанных с ним технических и технологических проблем привело к появлению двигателей внутреннего сгорания и газотурбинных ЭУ.

Создание ДВС в его настоящем виде стало возможным только после создания в 1824 С. Карно (Nicolas Leonard Sadi Carnot, 1796 - 1832) теории тепловых машин. Именно тогда Карно установил, что температура воздуха, сжатого в отношении 15 к 1, будет достаточной для самовоспламенения сухой древесины (572°F / 300°C / 573 °K), что и было впоследствии реализовано Р. Дизелем в двигателях внутреннего сгорания (ДВС) с воспламенением топлива от сжатия.

После того, как Сади Карно сформировал теорию тепловых машин, особое внимание инженеров XIX века было направлено на техническую реализацию теоретического цикла тепловой машины, что привело к появлению двух классов тепловых двигателей, работающих по циклам Отто и Дизеля, объединение которых в цикле Тринклера положено в основу современных ДВС.

Высокая экономическая эффективность судовых двигателей внутреннего сгорания обусловила их массовое внедрение в качестве главных двигателей СЭУ, но главный результат их изобретения связан с созданием нового класса военных кораблей - подводных лодок, представляющих серьезную опасность для всех без исключения типов надводных судов.

История подводных лодок начинается с древнейших времен. Первые упоминания о попытках сделать судно, способное двигаться под водой, встречаются у Герадота (Herodotus, 460 B.C.), Аристотеля (Aristotle, 332 B.C.) и Плиния старшего (Pliny, the elder, 77 A.C). Однако все, даже успешные попытки строительства подводных аппаратов упирались в проблему источника движения, которая была решена лишь после появления достаточно компактных и надежных двигателей внутреннего сгорания, электродвигателей и аккумуляторных батарей.

Подводный флот обеспечивал до середины XX века ускоренные темпы развития технологической базы двигателестроения, т.к. военные моряки ставили перед машиностроением такие задачи совершенствования основных массогабаритных и технических характеристик СДВС, которые не являлись критическими или первоочередными для транспортных судов.

Сравнение хронологии развития ПТУ и ДВС показывает, что если темпы внедрения паротурбинных установок на гражданском и военном флотах были примерно одинаковыми, то опережающие темпы применения ДВС на военном флоте очевидны с первых шагов появления СДВС. Следущий шаг в развитии СЭУ - создание ядерных энергетических установок - до настоящего времени связан с их исключительно военным применением.