Першою стадією поведінкового акту є пошукова поведінка. На даній стадії тварина, що прийшла в стан специфічної готовності до якогось виду діяльності (наприклад, готовності до розмноження), активно шукає стимули, при дії яких ця діяльність могла б здійснитися. За уявленням Лоренца, саме пошукова фаза поведінкового акту відноситься до категорії цілеспрямованої поведінки, оскільки здійснювані дії підпорядковані певній меті, яка може бути досягнута різними шляхами. Пошукова фаза будується на природженій основі, але в ході онтогенезу ця основа доповнюється придбаними реакціями. Саме пошукова поведінка є засобом індивідуального пристосування тварин до навколишнього середовища, причому це пристосування нескінченне різноманітно по своїх формах. Основу формування пошукової поведінки в онтогенезі складають такі процеси, як звикається і навчання у всіх його багатообразних формах. Закінчення цієї фази настає, коли тварина досягне ситуації, в якій може здійснитися наступна ланка даного ланцюга реакцій.

Друга стадія. Багато інстинктивних дій виявляються тільки у відповідь на строго певні подразники, що отримали назву ключових, або знакових. Поважно відзначити, що ключові подразники тварини пізнають вже при першому пред'явленні, без жодного індивідуального досвіду. Ці стимули знімають блокуючи механізми в нервовій системі самця і самки і сприяють прояву відповідної інстинктивної реакції у вигляді процедури залицяння, спаровування, будівництва гнізда і так далі Цей механізм зняття блоку Лоренц назвав "природженою схемою реагування" (angeborne auslosende Schema). В даний час частіше зустрічається запропонований англійськими етологами термін "природжений вирішуючий механізм" (innate releasing mechanism). Для пояснення принципу його дії часто користуються аналогією з ключем і замком. Знаковий стимул порівнюють з ключем, ідеально відповідним замку - природженому механізму, що вирішує, який знімає гальмування з центрів, що забезпечують здійснення відповідної реакції. Таким чином, "ключовими" виявляються такі подразники, при дії яких відбувається спрацьовування "природженого вирішуючого механізму". Вони вельми різноманітні за своєю природою і можуть бути адресовані будь-якому з аналізаторів. Ключовими подразниками для фіксованих комплексів інстинктивних дій у тварин можуть бути характерні для кожного виду звукові стимули - спів, крики загрози або залицяння. Особливу групу ключових стимулів складають такі, для пізнання яких потрібний специфічний тип навчання – відображення. На відміну від звичайних форм навчання, що відбувається впродовж всього життя тварини, ця форма набуття індивідуального досвіду приурочена до строго певного "чутливого" періоду онтогенезу. У цей період тварина "фіксує", "відображає" подразник, на який згодом здійснюватиметься та або інша природжена реакція. Лоренц перший повно описав, а головне - визначив його роль у формуванні поведінкового акту (приклад відображення - формування реакції дотримання за матерью у пташенят виводкових птиць). Описавши явище відображення, Лоренц привернув до нього пильну увагу дослідників багатьох спеціальностей, які вивчили його роль у формуванні поведінки тваринних різних систематичних груп, уточнювали тривалість і значення чутливих періодів, вплив параметрів стимулу, що відображається, зіставляли властивості відображення і асоціативного навчання і так далі

Завершуючий акт. Відоспецифічні фіксовані комплекси дій. Вони позбавлені придбаних елементів і можуть удосконалюватися в онтогенезі тільки за рахунок дозрівання відповідальних за них структур мозку, але не за рахунок навчання. Типові приклади таких дій - різні форми загрозливої і статевої поведінки. Підкреслюючи той факт, що реакції типа завершуючих актів у всіх представників вигляду (або крупнішій систематичній категорії) однакові і виявляються у молодих тварин без спеціального навчання, Лоренц назвав їх ендогенними рухами. Саме реакції типа завершуючих актів і є, по Лоренцу, інстинкт в чистому вигляді. Проста схема «пошукова поведінка - ключові стимули - завершуючий акт». Складний інстинктивний акт можна представити у вигляді цілого ланцюжка простіших поведінкових актів, що складаються з пошукової стадії і завершуючого акту. Цікаво, що якщо подібний ланцюжок уривається, то подальший розвиток поведінки залежить від того, на якій стадії інстинктивного акту, пошуковій або завершуючій, стався цей обрив.

Важливим компонентом концепції Лоренца є той факт, що, разом із строго рефлекторним проявом багатьох інстинктивних дій у відповідь на ключовий стимул, у ряді випадків вони виявляються спонтанно. Наявність фактів спонтанності інстинктивної поведінки зіграла важливу роль у формуванні представлень Лоренца про внутрішні механізми поведінкового акту.