Любой рынок, независимо от его конкретного вида, базируется на трех основных элементах: цене, спросе и предложении, конкуренции. Именно эти основные эле­менты рыночного механизма должны стать прежде всего объектом нашего анализа.

Любая экономическая система сталкивается с необходимостью решения трех основных вопросов: что производить? как производить? и для кого производить? В рыночной экономике эти вопросы реша­ются главным образом с помощью рынка (через механизм цен, спроса и предложения и конкуренции). Как это про­исходит? Рассмотрим сначала процесс в самом общем виде на конкретном примере.

Допустим, что в результате роста доходов люди стали достаточно зажиточными, чтобы позволить себе ежедневно питаться мясом, а не одной только картошкой. Каким образом их стремление заменить картошку мясом вопло­щается в конкретные действия? Потребитель сокращает покупки картофеля и начинает покупать больше мяса. Это вызывает рост цен на мясо и снижение цен на картофель. В результате производители картофеля терпят убытки, а скотоводы получают дополнительный доход. Высокий до­ход скотоводов позволяет им вложить больше средств в производство, нанять дополнительных рабочих, использо­вать даже менее продуктивные породы скота или менее плодородные пастбища. Высокие цены на мясо привлекают в эту отрасль предпринимателей и новые капиталы. С другой стороны, многие из тех, кто работает на картофеле­копалках, бросают старую работу в поисках более высокой оплаты труда в других местах. Производство картофеля становится менее выгодным по сравнению с производст­вом мяса. Со временем установившееся новое соотноше­ние цен обеспечивает увеличение производства мяса и сокращение производства картофеля. И различные сорта мяса будут продаваться по такой цене, которую в зависи­мости от уровня дохода различные группы населения будут готовы за них заплатить.

Уже эта упрощенная иллюстрация показывает, какие инструменты способствовали установлению равновесия на рынке.

Во-первых, это цены. Изменение относительных цен послужило ориентиром для производителя при определе­нии необходимости изменения объемов производства. Из­менение цен повлияло на выбор технологии производства. Цены в конечном итоге предопределили и то, кем при данном уровне доходов будет потреблен продукт.

Во-вторых, это спрос и предложение. Спрос- это представленная на рынке потребность в товарах, определяемая количеством тех или иных товаров, которые потребители могут купить при сложившихся ценах и денежных доходах. Предложение - это количество това­ров, которое имеется в продаже при данной цене. Измене­ние соотношения между спросом и предложением порож­дает колебания рыночных цен вокруг так называемой цены равновесия. Через эти колебания устанавливается тот уро­вень цен, при котором обеспечивается равновесие спроса и предложения и в конечном итоге равновесие производ­ства и потребления.

Наконец, в-третьих, это конкуренция. Цель каждого предпринимателя -максимизация прибыли, а следова­тельно, и расширение масштабов хозяйственной деятель­ности. Это с неизбежностью приводит к взаимной борьбе предпринимателей за наиболее выгодные условия произ­водства и сбыта товаров, рост объемов производства, и они выступают по отношению друг к другу как соперники или конкуренты. Если предложение какого-либо товара боль­ше, чем спрос на него, то усиливается конкурентная борьба между продавцами. Каждый из них, чтобы продать свой товар, зачастую вынужден снижать цену, что, как правило, влечет за собой сокращение производства данного товара. Если спрос больше, чем предложение, то конкурировать друг с другом вынуждены уже покупатели. Чтобы иметь возможность приобрести дефицитный товар, каждый из них старается предложить по возможности более высокую цену, чем это могут сделать его соперники. Цена повыша­ется, и это стимулирует увеличение предложения данного товара.

Конкуренция является необходимым элементом рыноч­ного механизма. Однако характер конкуренции может быть различным, что существенно влияет на способ достижения рыночного равновесия.

Наиболее эффективно рыночный механизм действует в условиях свободной, или совершенной конкуренции, т. е. когда ситуация на рынке характеризуется множеством по­купателей и продавцов, однородностью продаваемой про­дукции, свободным доступом фирм на рынок. При совер­шенной конкуренции ни один из продавцов или покупате­лей сам по себе не в состоянии воздействовать на рыночную цену.

Строго говоря, совершенная конкуренция в чистом виде никогда и нигде не существовала. Ее можно рассматривать как своего рода научную абстракцию, анализ которой, тем не менее, необходим как первый шаг для уяснения прин­ципов функционирования рыночного механизма. Именно этому посвящена данная глава.

В целом необходимо подчеркнуть следующее. Независи­мо от типа рыночных структур необходимым условием их нормального функционирования является экономическая свобода, самостоятельность, независимость субъектов эко­номических отношений.