Объектом социологического познания является общество, но выделение понятия «общество» в качестве исходного для уяснения предмета социологии недостаточно. Общество может быть объектом всех гуманитарных наук. То же самое можно сказать и о понятии «социальная реальность». Сущностная сторона в обосновании научного статуса социологии (равно как и любой другой науки) лежит в ее различии ее объекта и предмета.Объект познания – это все то, не что направлена деятельность исследователя, что противостоит ему в качестве объективной реальности. Любое явление, процесс или отношение объективной реальности могут быть объектом исследования самых различных наук (физики, химии, биологии, психологии, экономики, социологии и т.д.). Когда же речь идет о предмете исследования конкретной науки, то та или иная часть объективной реальности (город, деревня, человек, культура, организация и т.д.) берется не целиком, а лишь той ее стороной, которая определяется спецификой данной науки. Остальные стороны конкретной части объективной реальности в этом случае рассматриваются как второстепенные или как условие существования данного объекта (например, социальный контекст экономики).В научной литературе можно встретить смешение, или отождествление, понятий «объект» и «предмет» науки. На это «смешение», или «отождествление», двух находящихся в смысловой близости понятий можно было бы не обращать внимания, если бы оно не оказывало существенного влияния на «размывание» границ той или иной науки. Предмет, как и объект, есть отдельная часть или совокупность элементов объективной реальности, обладающая определенным, или специфическим, свойством. В то же время каждая наука отличается от другой предметом. Свой предмет имеют физика и химия, биология и психология, экономика и социология и т.д. Все эти науки в целом изучают природу и общество, характеризующиеся бесконечным разнообразием явлений и процессов. Однако каждая из этих наук изучает свою сторону объективной реальности.Объект социологического познания – вся совокупность связей и отношений, которые носят название социальных. Таким образом, общество, рассматриваемое в первую очередь в аспекте изучения социальных связей, социальных взаимодействий, социальных отношений и способов их организации, является объектом социологического исследования. Поскольку эти связи и отношения в каждом конкретном социальном объекте всегда организованы особым способом, объект социологического познания выступает как социальная система и иначе выступать не может. Задачей социологической науки являются типологизация социальных систем, исследование связей и отношений каждого типологизированного объекта на уровне закономерностей, получение конкретного научного знания о механизмах их действия и формах проявления в различных социальных системах для целенаправленного управления ими. Таким образом, понятия социального, социальных связей и отношений и способа их организации служат исходными для раскрытия особенностей объекта социологического познания, а социальных закономерностей – для определения предмета социологической науки.Следовательно, социология – это наука об общих и специфических социальных законах и закономерностях развития и функционирования исторически определенных социальных систем, наука о механизмах действия и формах проявления этих законов и закономерностей в деятельности личностей, социальных групп, общностей, классов, народов.Важнейшим ключевым для социологии выступает понятие социального. Понятие «социальное» как характеристика одной из сторон общественной жизни было введено К. Марксом. В научных трудах К. Маркса и Ф. Энгельса при анализе общества, его процессов и отношений используются два термина – общественный (gesellshaftlich) и социальный (sozial). К. Маркс и Ф. Энгельс употребляли понятия «общественный», «общественные отношения» и т.д., когда речь шла об обществе в целом, о взаимодействии его сторон – экономической, политической, идеологической и т.д. Когда же они исследовали природу отношений людей друг к другу, человека к человеку, к факторам и условиям жизнедеятельности, положение человека и его роль в обществе, то применяли понятия «социальное», «социальные отношения». В этих трудах «социальное» нередко отождествлялось с понятием «гражданское». С последним связывалось взаимодействие людей в рамках конкретных социальных общностей (семья, класс и т.д.). Сегодня оно чаще всего употребляется в значении «общественное», отличное от биологических, природных явлений и процессов. В данном случае все, что охватывает жизнедеятельность человеческого общества в целом, представляет собой социальное. Социальное – это совокупность тех или иных общественных отношений индивидов или общностей в процессе совместной деятельности (взаимодействия) в конкретных условиях и проявляющаяся в их отношениях друг к другу, к своему положению в обществе, к явлениям и процессам общественной жизни. Любая система общественных отношений (экономическая, политическая и др.) касается отношения людей друг к другу и к обществу. Поэтому каждая из этих систем всегда имеет свой четко выраженный социальный аспект. Так, капиталистическое производство – это производство не только отношений между трудом и капиталом (экономических отношений), но и отношений между рабочим и капиталистом, профсоюзами и союзами предпринимателей и т.д., т.е. социальных отношений. «Это социальное отношение (отношение между рабочим и капиталистом)… - отмечал К. Маркс, - фактически является еще более важным результатом процесса, чем его материальные результаты». Как видно, социальное характеризует особый аспект общественных отношений, Оно «входит во все виды общественных отношений, но не включает в себя эти отношения и не сводится к их сумме».В соответствии с классическим определением, данным великим немецким социологом Максом Вебером, «социальным» называется такое действие, которое по предлагаемому действующим лицом или действующими лицами смыслу соотносится с действием других людей и ориентируется на него.Можно выделить следующие основные черты, характеризующие специфику социального.Во-первых, это общее свойство, присущее различным группам индивидов и являющееся результатом интеграции ими тех или иных свойств общественных отношений.Во-вторых, оно выражает «обусловленное современными общественными отношениями (экономическими, политическими и т.д.) взаимное положение индивидов». Это означает, что характер и содержание отношений между различными индивидами и их группами находится в зависимости от места, которое они занимают в различных общественных структурах, и от той роли, которую они выполняют в них.В-третьих, социальное проявляется в отношениях различных индивидов друг к другу, к своему положению в обществе, к явлениям и процессам общественной жизни.В-четвертых, это результат «совместной деятельности различных индивидов», проявляющийся в общении и во взаимодействии этих индивидов.Это понятие отражает положение и роль человека в обществе и выражается в отношениях взаимосвязи, взаимодействиях различных групп, которые так или иначе дифференцируются, разделяются по тем или иным признакам (взаимоотношения классов, наций, поколений, полов и т.д.).Этот термин охватывает всю совокупность проблем человеческой жизни – отношения между социальными группами и слоями, нациями и народностями, состояние окружающей среды, условия быта, труда, досуга, специфические проблемы молодежи, женщин, детей, стариков и др.Социальное явление или процесс возникают тогда, когда поведение даже одного индивида оказывается под влиянием другого или их группы (общности) независимо от того, присутствуют ли физически этот индивид или общность. Именно в процессе взаимодействия друг с другом индивиды оказывают воздействие друг на друга, способствуют интеграции друг с другом тех или иных свойств общественных отношений. Социальное возникает в ходе взаимодействия людей, детерминируется различиями их места и роли в конкретных общественных структурах, что проявляется в свою очередь в различных отношениях индивидов и групп (общностей) индивидов к явлениям и процессам общественной жизни.Современное общество как объект социологического исследования постоянно меняется. Оно становится более жизнеспособным за счет перехода от жестких систем организации (подчинение и принуждение) к более гибким и опосредованным (согласие и вынуждение), при которых люди приобретают возможность уклоняться от насилия и «сознательно» поступать в соответствии с ожиданиями других людей. Это общество, которое в принципе построено на эксплуатации интересов (мотивов) людей. Поэтому, поощряя индивидуализм, оно добивается успеха в объединении индивидов.Современное общество, ценностями которого являются свобода и равенство, поощряет социальную открытость. В результате оно склонно ассимилировать другие сообщества и достаточно глубоко (на экономическом, политическом и отчасти культурном уровне) интегрироваться с другими обществами.В XX в. для многих исследователей стало очевидно, что эти процессы приводят к расширению границ общества, когда формируются единые мировые рынки, транснациональное производство, сближаются жизненные и бытовые стандарты людей разных наций, с помощью средств массовых коммуникаций осуществляется более открытый информационный обмен.

Большинство социологов сегодня соглашаются с тем, что предметом изучения должны явиться социальные общности, которые в зависимости от характера организации могут трактоваться и как глобальное (мировое) сообщество, и как общество в его традиционном смысле (т.е. как национальное сообщество), и как микросообщество (социальная группа, секта, клан и т.д.).