Общественно опасный характер правонарушения означает, что оно наносит вред охраняемым правом ценностям. Общественная опасность отдельно взятого правонарушения может быть не очевидна (например, переход улицы на красный свет), но она вполне очевидна и реальна, если эти правонарушения взяты в массе, совокупности.

Правонарушениям свойственна противоправность, т.е. юридическое выражение (в виде запрета) общественной опасности. Противоправность означает, что правонарушение - это деяние, направленное против права, совершенное вопреки нему. Общественная опасность правонарушения обусловливает его противоправность: если деяние опасно для отдельной личности или общества, то оно и запрещается правовыми нормами.

Противоправность представляет собой нарушение запретов, ясно указанных в законе, в подзаконных актах либо невыполнение обязанностей, вытекающих из нормативного правового акта, акта применения права или следующих из заключенного договора.

Правонарушение совершается людьми - дееспособными субъектами права. Истории права известны эпизоды, когда юридической ответственности подвергались животные. Так, например, в средние века в некоторых странах считалось, что животные (свиньи, крысы, собаки и другие) могут совершать правонарушения, поэтому их судили по всем правилам юридической процедуры. В нашей стране право не признает в животных субъектов права, и, соответственно, они не могут быть стороной правонарушения.

Правонарушением признается деяние деликтоспособного лица. Деликтоспособностью называется признанная законом способность лица осознавать значение своих поступков и нести за них юридическую ответственность. Деликтоспособными признаются все вменяемые лица, достигшие определенного возраста (за некоторые преступления — с 14 лет, а за остальные - с 16 лет).

Правонарушение является деянием в виде действия или бездействия. Действие - это акт активного поведения (кража, драка и т.п.). Оно может состоять в произнесении определенных слов или совершении телодвижений. Бездействие признается противоправным деянием, если по ситуации или служебному долгу лицо было обязано что-то сделать, но не сделало (прогул, халатность и т.п.). Правонарушение - это поведение, а не образ мыслей. Поведение выражается в противоправных действиях или бездействии, в которых материализуются общественно опасные намерения правонарушителя. Мысли сами по себе не могут быть четким объективным критерием общественной опасности, противоправности и тем самым законности или незаконности поведения человека. Если определенный образ мыслей, суждения, противоречащие официальной государственной доктрине, являются преступлениями и преследуются, то это свидетельство тоталитарности государства.

Виновность деяния также является признаком правонарушения. Вина — это психическое отношение лица к собственному поведению и к его результатам, в котором выражено отрицательное или легкомысленное отношение к праву, к интересам общества и государства, к правам и свободам других лиц. О виновном поведении, то есть о правонарушении, можно говорить только тогда, когда от воли человека зависело, поступить правомерно или противоправно, и был избран второй вариант в ущерб первому. Соответственно, не являются правонарушениями деяния (хотя и противоречащие праву) малолетних, а также лиц, признанных невменяемыми (тех, кто во время совершения деяния не мог отдавать себе отчета в своих действиях или руководить ими вследствие душевной болезни либо иного болезненного состояния). Не является правонарушением и несчастный случай - происшествие, причинившее вред в результате стечения объективных обстоятельств, исключающих чью-либо вину.

Правонарушения разделяют на два вида: преступления и проступки. Критериями указанного деления являются: 1) степень общественной опасности; 2) размер причиненного ущерба; 3) значимость охраняемого правом отношения; 4) способ, время и место совершения правонарушения; 5) личность правонарушителя; 6) санкции за совершенное деяние.

Правонарушения разделяются на проступки и преступления. Основаниями для классификации правонарушений использованы такие критерии, как характер деяния и санкции за их совершение.

Преступлениями называются общественно опасные виновные деяния, предусмотренные уголовным законодательством. За преступления применяются наказания наиболее строгие меры государственного принуждения, существенно ограничивающие статус лица, признанного виновным в совершении преступления (лишение свободы или ограничение свободы, длительный срок исправительных работ и т.п. тяжелые наказания). Уголовное наказание применяется не только за совершение преступления, но и за покушение, приготовление, соучастие, а также за укрывательство и недонесение о преступлении.

Признать виновным в совершении преступления и назначить наказание может только суд в установленной для этого процессуальной форме (уголовно-процессуальный кодекс). Отбывание наказания регулируется специальным законодательством (исправительно-трудовой кодекс). После отбытия наказания у лица, осужденного за преступление, порой длительное время (в зависимости от тяжести преступления и, соответственно, отбытого наказания) сохраняется судимость - особое правовое состояние, являющееся отягчающим обстоятельством при повторном преступлении, отражающееся на моральном и правовом статусе лица, считающегося судимым.

Проступками называются виновные противоправные деяния, не являющиеся общественно опасными, влекущие применение не наказаний, а взысканий. Проступки различаются по видам отношений, в которые они вносят беспорядок, и по видам взысканий, которые за них применяются.

Выделяют следующие виды проступков: административный; дисциплинарный; гражданско-правовой; процессуальный.

Административным проступком признается посягающий на государственный или общественный порядок, государственную или общественную собственность, права и свободы граждан, на установленный порядок управления противоправное, виновное (умышленное или неосторожное) действие или бездействие, за которое законодательством предусмотрена административная ответственность.

За совершение административных проступков могут применяться предупреждение, штраф, лишение специального права (права управления транспортными средствами, правом охоты), исправительные работы, административный арест и др. Административное взыскание не может быть наложено позднее двух месяцев со дня совершения правонарушения.

Дисциплинарным проступком называется нарушение трудовой, служебной, учебной, воинской дисциплины. Законодательством о труде предусмотрены такие виды наказаний, как замечание, строгий выговор, перевод на нижеоплачиваемую работу или смещение на низшую должность на определенный срок, увольнение. Уставами о дисциплине могут быть предусмотрены и иные виды наказаний, учитывающие специфику службы. Дисциплинарное взыскание налагается администрацией предприятия, учреждения, организации не позднее одного месяца со дня обнаружения проступка. Взыскание не может быть наложено позднее шести месяцев со дня совершения проступка. Давность дисциплинарного взыскания - один год.

Гражданско-правовые проступки - это причинение вреда личности или имуществу гражданина, юридическому лицу, заключение противоправной сделки, неисполнение договорных обязательств, нарушение права собственности, авторских и изобретательских прав. Гражданские правонарушения влекут применение таких санкций, как возмещение вреда, принудительное восстановление нарушенного права или исполнение невыполненной обязанности, а также другие правовосстановительные санкции.