Компьютерный вирус был назван по аналогии с биологическими вирусами за сходный механизм распространения: процесс захвата компьютера вирусом полностью соответствует процессу захвата вирусом человеческого организма. Человеческий вирус внедряется в клетку, после чего начинает размножаться. Так и компьютерный: попав в программу, вирус действует аналогичным образом.

Считается, что впервые слово «вирус» по отношению к программе было употреблено Грегори Бенфордом (GregoryBenford) в фантастическом рассказе «Человек в шрамах», опубликованном в журнале Venture в мае 1970 года.

Компью́терный ви́рус— разновидность компьютерных программ или вредоносный код, отличительным признаком которых является способность к размножению (саморепликация).

Проникнув в компьютерную систему, вирус может ограничиться безобидными визуальными или звуковыми эффектами, но может и вызвать потерю или искажение данных, утечку личной и конфиденциальной информации. В худшем случае компьютерная система, пораженная вирусом, становится неработоспособной или же окажется под полным контролем злоумышленника.

Даже если автор вируса не программировал вредоносных эффектов, вирус может приводить к сбоям компьютера из-за ошибок, неучтённых тонкостей взаимодействия с операционной системой и другими программами. Кроме того, вирусы обычно занимают некоторое место, иногда довольно значительное,в оперативной памяти или на накопителях информации и отбирают некоторые другие ресурсы системы.

Поэтому вирусы относят к вредоносным программам.

Авторы компьютерных вирусов

Вирусы не возникают сами по себе, а создаются людьми. Наиболее вероятными причинами, толкающими вирусо-писателей на создание и распространение вредоносного программного обеспечения являются:

- обычное юношеское хулиганство, попытки самоутверждения на основе достигнутого интеллектуального уровня. Фактически подобное компьютерное хулиганство ничем не отличается от обычного уличного хулиганства, за исключением того, что "самоутверждение" происходит либо в подворотне, либо в сети;

- мошенничество с целью присвоения ресурсов жертвы: незаметное управление пораженным компьютером, воровство паролей доступа в Интернет, средств с "кошельков" WebMoney и кодов доступа к персональным банковским счетам (в том случае, если жертва использует данный сервис). В случае, если атакой подверглись корпоративные сети, то речь идет уже о шпионаже: как правило, это проникновение в сеть с целью присвоения конфиденциальной информации, представляющей финансовую ценность.

Основную массу вирусов создают студенты и школьники, которые только что изучили язык программирования и хотят попробовать свои силы. Значительная часть таких вирусов их авторами часто не распространяется.

Вторую группу составляют также молодые люди (чаще - студенты), которые решили посвятить себя написанию и распространению вирусов. Как правило, они создают многочисленные модификации "классических" вирусов, либо вирусы крайне примитивные и с большим числом ошибок. Часто они используют конструкторы вирусов, при помощи которых можно создавать новые вирусы даже при минимальных знаниях об операционной системе.

Став старше и опытнее, многие из этих вирусописателей попадают в третью, наиболее опасную группу, которая создает и запускает в мир "профессиональные" вирусы. Это тщательно продуманные и отлаженные программы.

Четвертая группа авторов вирусов - "исследователи". Эта группа состоит из талантливых программистов, которые занимаются изобретением принципиально новых методов заражения, скрытия, противодействия антивирусам и т.д. Эти программисты пишут вирусы не ради собственно вирусов, а скорее ради "исследования" потенциалов "компьютерной вирусологии".

Создание и распространение вредоносных программ (в том числе вирусов) преследуется в России согласно Уголовному кодексу РФ (гл. 28, ст.273).