Нормирование предельно допустимых концентраций вредных веществ в воздухе осуществляется по двум группам: ПДК в воздухе рабочей зоны и ПДК в атмосферном воздухе населенных пунктов.

Под предельно допустимой концентрацией загрязняющего вещества в атмосферном воздухе населенных мест понимается концентрация, не оказывающая в течение всей жизни прямого или косвенного неблагоприятного действия на настоящее или будущие поколения, не снижающая работоспособности человека, не ухудшающая его самочувствия и санитарно-бытовых условий жизни. Для оценки загрязнения атмосферного воздуха населенных пунктов используется несколько видов предельно допустимых концентраций.

ПДК максимальная разовая (ПДК_мр) — концентрация вредного вещества в воздухе населенного пункта, не вызывающая рефлекторных реакций в организме человека, устанавливается для предупреждения развития немедленных токсических эффектов и регламентации максимальных уровней приземных концентраций вредных веществ.

ПДК среднесуточная (ПДК_сс) — концентрация вредного вещества в атмосферном воздухе, не оказывающая на человека прямого или косвенного воздействия при круглосуточном вдыхании. Контроль среднесуточной концентрации осуществляется по среднему арифметическому значению разовых концентраций, полученных через равные промежутки времени не реже четырех раз в сутки.

Максимальные разовые и среднесуточные предельно допустимые концентрации (или ОБУВ - ориентировочный безопасный уровень воздействия) вредных веществ в атмосферном воздухе селитебных зон (Селитебные зоны - это территории, которые предназначены и отвечают за рациональное и правильное размещение жилого фонда. Здесь необходимо обратить внимание на необходимость проектирования с учетом строительных норм, программ, прогнозов) являются нормированными величинами, т. е. их значения стандартизованы (ГН 2.1.6.1338-03, ГН 2.1.6.2309-07). Для группы неполной суммации в качестве норматива используется коэффициент комбинированного действия (ККД), который равен сумме нормированных по величине ПДК концентраций.

Дополнительный контроль состояния воздуха может осуществляться по среднемесячным и среднегодовым концентрациям.

Среднемесячная концентрация — среднее арифметическое всех разовых или среднесуточных концентраций, полученных в течение месяца. В свою очередь, среднегодовая концентрация — среднее арифметическое разовых или среднесуточных концентраций, полученных в течение года. Последняя величина используется в основном для выявления эффектов, связанных с длительным (хроническим) воздействием вредных веществ. Среднемесячные и среднегодовые концентрации (ПДКсм и ПДКсг) относятся к расчетным нормативам, поэтому используется следующее ориентировочное соотношение ПДКмр : ПДКсс : ПДКсм : ПДКсг = 10 : 4 : 1,5 : 1.

Классы опасности веществ, для которых имеются только максимальные разовые ПДК, определены с учетом опасности развития рефлекторных реакций. Классы опасности веществ, для которых одновременно установлены максимально разовая и среднесуточная ПДК, определены с учетом опасности возникновения тех эффектов, развитие которых при действии конкретного вещества наиболее опасно. Классы опасности веществ, лимитированных резорбтивным действием, определены с учетом опасности развития этих эффектов.

При установлении ПДК вредного вещества в атмосферном воздухе населенного пункта применяют следующий принцип. К пороговой концентрации, т. е. к минимальной концентрации вредного вещества, вызывающей эффект токсического действия с вероятностью не менее 0,16, применяют коэффициент запаса в зависимости от класса опасности вещества: 1-й класс — 7,5; 2-й — 6; 3-й — 4,5; 4-й класс — 3.

В настоящее время ПДК в атмосферном воздухе населенных пунктов определены более чем для 650 вредных веществ и выделены те, выброс которых в атмосферный воздух запрещен. Обычно единицей измерения ПДК в воздухе является миллиграмм вещества на один кубометр воздуха (мг/м³). Следует иметь в виду, что ПДК установлены по воздуху только для населенных пунктов, в воздухе рабочей зоны и на границе СЗЗ, а для территорий за пределами населенных пунктов эти нормативы не определены.