Охрана природы - одна из острейших проблем XX и XXI в. В последние десятилетия во всём мире необычайно возрос интерес к ОПТ - охраняемым природным территориям. Это объясняется тем, что на Земле всё меньше остаётся уголков природы, не тронутых ещё человеком. ОПТ - участки биосферы, исключённые из хозяйственного оборота и предназначенные для сохранения природы, имеющей научное, историческое, хозяйственное или эстетическое значение.

Сейчас на Земле насчитывается около 3500 ОПТ с общей площадью свыше 4 млн. кв. км. (или 3% площади суши). В последние годы в разных регионах мира наблюдается рост площади ОПТ (Новая Зеландия около 19% территории страны, Австрия - 15%, Норвегия - более 9%, Венесуэла - 8%, Франция - 7%). В современной сети ОПТ есть и гиганты, и карлики. Так, Гренландский национальный парк на северо-востоке Гренландии занимает около 70000 кв.км. В Западной Европе обычны ОПТ всего в несколько десятков или сотен гектаров. Самыми крупными заповедниками в России являются Большой Арктический (41692 кв.км.), Командорский (36487 кв.км.), Путоранский (18873 кв.км.), Таймырский биосферный (17819 кв.км.), Усть-Ленский (14330 кв.км.), Кроноцкий биосферный (11420 кв.км.), Центральносибирский биосферный (9720 кв. км.). Наряду с заповедниками-великанами имеются заповедники-малютки. Это Галичья гора (2 кв.км.) в Липецкой обл., Лес на Ворскле (10 кв.км.) в Белгородской обл. и Приокско-Террасный биосферный (49 кв.км.) в Московской обл. Вместе они создают единую систему, обеспечивающую сохранение природы крупных регионов, их флоры, фауны, природных систем. Они образуют как бы природоохранный каркас и «экологические русла» для обмена биотой между природно-территориальными комплексами (ПТК) разной степени антропогенного нарушения. Без развитой системы таких ОПТ отдельные охраняемые участки не способны полностью выполнять функции сохранения природы, так как они уязвимы к внешним воздействиям. Они оказываются «островами» среди культурного комплекса.

Развивающееся научное направление об ОПТ и ООПТ предусматривает изучение типичных и уникальных охраняемых природных систем и объектов Земли. Основная задача данной науки (география ОПТ) - исследование пространственной и временной изменчивости ОПТ. В ходе изучения ОПТ используются различные методы: полевой, картографический, космический, исторический, дендроиндикационный (анализируется информация, заключённая в годичных кольцах), статистический и др. Наряду с природоохранными функциями - поддержание экологического равновесия, сохранение генетического фонда и естественных ресурсов (ОПТ являются биофильтрами отходов промышленности) - система ОПТ выполняет следующие задачи:

· - экономические - обеспечение прироста национального дохода (в условиях здоровой природы и экологического равновесия);

· - научные - сохранение эталонов неизменной природы (естественных научных лабораторий), изучение путей рационального природопользования, мониторинг изменений природы под воздействием человека;

· - социальные - удовлетворение оздоровительных, рекреационных и эстетических потребностей общества, которые способствуют проведению учебной и культурно-просветительной природоохранной работы, патриотическому воспитанию населения. В системе государственных мероприятий по охране природы России важную роль играет создание заповедников, где охраняются эталонные природные комплексы с целью изучения естественного хода природных процессов. В большом энциклопедическом словаре «Биология» дано следующее определение заповедников: «Охраняемая природная территория (акватория), на которой сохраняется в естественном состоянии весь природный комплекс - типичные или редкие для данной зоны ландшафты, редкие и ценные для данной зоны виды животных и растений и пр. Главная задача заповедников - сохранение и восстановление эталонных природных экосистем, а также свойственного для данного региона генофонда организмов.» 28 российских заповедников имеют статус биосферных, то есть входят в международную сеть биосферных резерватов, осуществляющих глобальный экологический мониторинг (ст.10 закона об ООПТ). Основное их отличие от остальных заповедников - наличие на территориях, прилегающих к заповеднику, биосферных полигонов, где проводятся научные исследования, а также апробирование и внедрение методов рационального природопользования, не разрушающих окружающую природную среду и не истощающих биологические ресурсы. На территориях биосферных полигонов введён дифференцированный режим особой охраны и функционирования. Крупнейшими из биосферных заповедников являются являются Кроноцкий, Печоро-Илычский и Саяно-Шушенский. Каждый из государственных заповедников строит свою деятельность в соответствии с индивидуальным "Положением о заповеднике", отражающем особенности функционирования и режима охраны территории конкретного заповедника .Почти все заповедники находятся в подчинении Департамента особо охраняемых природных территорий и объектов Министерства природных ресурсов Российской Федерации. Заповедник "Дальневосточный Морской" находится в подчинении Института Биологии Моря ДВО РАН, заповедники "Уссурийский" и "Кедровая Падь" - в подчинении Биолого-Почвенного Института ДВО РАН, "Ильменский Минералогический" - в подчинении УРО РАН, "Галичья Гора" - в ведении Воронежского Государственного Университета Министерства общего и профессионального образования Российской Федерации. Тем не менее, последние 5 заповедников представляют ряд отчетных материалов в вышеназванное Управление. Заповедники - образцы нетронутой, дикой природы - по праву называют природными лабораториями. Они особенно нужны нам сейчас, когда мы должны понять направления изменений природной cреды под влиянием деятельности человека и отыскать пути наиболее бережного и разумного использования ее богатств.