В 284 г. на императорский престол вступил Диоклетиан (284-305 гг.), с именем которого связано последние жестокое гонение на христиан, хотя лично он принимал в нем не особенно большое участие. Это был государь благоразумный, справедливый, поставивший задачей своего правления восстановить блеск Римской империи. Сознавая, как трудно одному управлять таким обширным государством, какова была в то время империя, на окраине которой производили постоянные набеги варварские народы, он в 285 г. выбрал себе соправителем одного из своих полководцев храброго Максимиана Геркула, которому поручил западную половину империи, с титулом августа. В 292 г. он избрал еще двух помощников в управлении, с титулом кесарей, Констанция Хлора для Британии, Галии и Испании, и Галерия для Иллирии. С последним Диоклетиан вступил в родственную связь, отдав ему в замужество свою дочь Валерию.

Что касается самого Диоклетиана, то в продолжение почти двадцати лет своего правления он не преследовал христиан, хотя лично был приверженцем языческой религии. Как благоразумный политик, стремив-шийся успокоить свое государство, волнуемое внутренними смутами, и, может быть, еще по чувству человеколюбия, признаки которого были заметны в нем, страшился начать кровопролитие христиан, тем более что их было слишком много. Максимиан Геркул, грубый солдат, не входивший в политические соображения Диоклетиана, готов был преследовать христиан, особенно находившихся в его войске и нарушавших военную дисциплину отказом в принесении языческих жертв. Напротив, помощник Геркула, кесарь Констанций Хлор, человек добросовестный, уважаемый деятель, смотрел на христиан без предубеждения, даже уважал их за твердость в вере, основательно предполагая, что они также твердо должны быть преданы государю.

Злейшим же из всех правителей врагом христиан явился зять Диоклетиана, жестокий кесарь Галерий. Диоклетиан, пока был в силах и не состарился, сдерживал вредные для империи порывы Галерия к уничтоже-нию христианства; кроме эдикта об удалении христиан из военной службы, он долгое время не соглашался издать какой-либо общий закон относительно их.

Наконец, в 303 г. Галерий достиг своей цели. Он приехал в Никоми-дию, что в Вифинии, местопребывание Диоклетиана, и, поддерживаемый жрецами и другими фанатиками, настоятельно требовал издания общего закона против христиан. Старый, больной и тяготившийся делами правления, Диоклетиан подчинился влиянию своего зятя и допустил преследование. Никомидийские христиане прежде других испытали нападение: их «великолепная церковь» была разрушена до основания, священные книги были отняты и сожжены.

Вслед за этим последовал общий эдикт следующего содержания: все богослужебные собрания христиан запрещаются, христианские храмы должны быть разрушены, списки Священного Писания должны быть отбираемы и сожигаемы; все исповедующие христианство лишаются своего достоинства и гражданских прав, у христиан-рабов отбирается навсегда надежда на освобождение; при суде над христианами дозволяется употреблять пытки, без принятий от них жалоб. После такого эдикта началось преследование христиан по всей империи. Западные правители, к которым он препровожден был для исполнения, должны были поступать также сообразно уму. Благосклонный к христианам Констанций Хлор нашел, однако, возможность применять его без особенного отягощения для христиан, допустив только для формы разрушить несколько церквей, тогда как Максимиан Геркул начал дело разрушения храмов и сожжения священных книг со свойственной ему настойчивостью и жестокостью.

После продолжительного спокойствия, которым христиане пользовались в последнее время, начавшееся гонение было особенно тяжелым для них, но они показали себя достойными последователями Христа. Несмотря на все запрещения, они составляли богослужебные собрания, если не в храмах, которые разрушились, то в подземельях (катакомбах); книги Священного Писания, скрывались в потайных местах, и если не возможно было скрывать, то отдавали их вместе со своей жизнью. Некоторые, впрочем, из христиан, из страха перед пытками, выдавали книги Священного Писания, и таких Церковь отлучала как предателей.

Вскоре после издания эдикта преследования христиан усилились еще больше. В Никомидии, во дворце Диоклетиана два раза открывался пожар; Галерий обвинил в поджоге христиан и смог убедить Диоклетиана, что в этом случае следует предполагать заговор.

Происшедшее вскоре возмущение в Сирии и Армении дало Галерию новый повод обвинить в этом христиан, особенно лиц духовных, мнимых защитников бунта, и еще усилить преследование. По этому поводу был издан эдикт, которым повелевалось всех предстоятелей церквей и других духовных лиц, как политических преступников, заключать в темницы. Немедленно заключено было в темницы множество епископов, пресвитеров и диаконов. Скоро появился и третий эдикт: всех заключенных, принесших жертвы идолам, освобождать, остающихся же непреклонными, мучить жестокими пытками. И вот, много предстоятелей церквей и других духовных лиц было замучено до смерти. Наконец, в 304 г. вышел четвертый эдикт, которым все христиане поголовно были осуждены на пытки, мучения, с целью принудить их к отречению от христианства и принесения жертвы идолам. Теперь жестокость мучителей не знала никаких границ. Почти во всех областях империи началось открытое избиение христиан. Мучители нарочно выдумывали разные формы мук и пыток, чтобы склонить христиан к отречению.

Современник настоящего гонения, Евсевий, епископ Кесарийский (ок. 260-340 гг.), в своей «Церковной Истории» рассказывает подробно о всех ужасах, сопровождавших преследования христиан в разных областях и городах империи.

Между тем, в управлении империей произошли существенные пере-мены. Через два года начала гонения, в 305 г. оба императора, Диоклетиан и Максимиан Геркул, удалились от дел правления. Титул августов получили на востоке Галерий, а на западе – Констанций Хлор; место кесарей, по избранию Галерия, заняли: на востоке – его родственник Максимиан, а на западе – Север. Север, впрочем, скоро был свержен Максентием, сыном Максимиана Геркула, который сам на время принял участие в управлении для поддержки сына. Затем, в 306 г. произошла еще перемена в управлении империей, особенно важная для христиан. Констанций Хлор умер, и титул императора на западе принял его сын, Константин, унаследовавший благосклонность своего отца к христианам.

Злейший враг христиан, восточный император Галерий, пораженный тяжкой и неизлечимой болезнью, убедился, наконец, что никакая человеческая сила не может уничтожить их. Поэтому в 311 г., незадолго до своей смерти, выбрав себе приемником одного из своих полководцев, Ликиния, вместе с ним и западным императором Константином издал эдикт о прекращении гонения на христиан. Этим эдиктом римское правительство торжественно засвидетельствовало свое бессилие в борьбе с христианами, признав все свои старания обратить их к древнему учению отцов, то есть идолопоклонству, бесплодными. Правительство вынуждено было сказать: «Пусть снова будут христиане, и пусть они строят свои молитвенные дома. С тем только, что бы ни в чем не поступать против порядка».

Вследствие этого эдикта Галерия, Ликиния и Константина христиане, гонимые и ссылаемые, были освобождены от поисков и возвращены из заточения. Опять стали появляться христианские храмы, в которых по-прежнему начало совершаться богослужение. Даже язычники, познакомив-шись в последнее время еще ближе с христианами, радовались вместе с ними, изумлялись силе христианского Бога, защитившего Свою Церковь.

В 312 г. император запада Константин, поразивший тирана Максентия, сделался единодержавным правителем запада и склонился окончательно в пользу христиан. В 313 г. то же самое случилось на востоке с Максимином, который был низвержен Ликинием, утвердившим свое господство в провинциях.