Общество (страна, область, город, район, деревня) представляет собой систему социальных общностей, институтов, организаций. Оно может нормально функционировать, если люди постоянно выполняют огромное количество ролей, соответствующих их статусам. Это относится к социальным общностям, также имеющим социальный статус и роль. Например, одна учебная группа в вузе обладает высоким учебным статусом, а другая группа — низким. Та же сильная учебная группа может плохо играть в футбол, а слабая — хорошо.

Характеристикой человека является внутриличностныи ролевой конфликт. Он представляет собой конфликт между разными легитимированными ролевыми ожиданиями в данной ситуации. Подчеркивание легитимированных ролевых ожиданий означает, что выбор происходит не между легитимными и девиантными ролевыми ожиданиями. Примером может быть конфликт между ролью спортсмена и ролью студента. У человека возникает состояние напряженности, дискомфорта, депрессии, поскольку для него важны обе роли и соответствующие им наборы ценностей. Разрешение такого конфликта в пользу одной из ролей и ценностей либо компромисса между ними связано с распределением времени и сил.

Ролевой конфликт затрагивает и связи с другими людьми. Это означает, что он из внутриличностного становится межличностным. В качестве студента и спортсмена личность входит в определенные социальные связи и системы (учебную, спортивную), которые имеют по отношению к нему тоже ролевые ожидания. Приходится считаться с ролевыми ожиданиями других, оказывающими на человека влияние. В этой связи человек, более мотивированный учебой, может выбрать роль спортсмена, если в спортивной команде хороший тренер и друзья. Это ведет к перераспределению времени и сил в пользу роли спортсмена. Межличностным является и конфликт, в котором люди играют разные роли: например, роли начальника и подчиненного, прагматика и романтика, интернационалиста и националиста и т. д.

Ролевой конфликт возникает, когда люди, социальные группы, институты, организации не осуществляют намеченный план статусно-ролевого возвышения. Например, человек, заинтересованный в защите докторской диссертации, остается кандидатом наук; компания, нацелившаяся выйти на международный рынок, остается в рамках рынка национального и т. п. Такое состояние может быть обусловлено многими причинами: противоречием между потребностями и ролями; ролевым конфликтом; несоответствием способностей и ролей и другими. В этом случае возникает конфликт между несостоявшейся ролью и другими ролями человека, а также ролями социальной группы, института, организации. Его можно разрешить или реализацией роли, или сменой ценностей-ролей, или смирившись с внешними обстоятельствами.

Несоответствие характера человека и его ролей является естественным на этапе становления роли. Важно выбирать роли, соответствующие нашему характеру, или, наоборот, адаптировать характер к социальным ролям. В первом случае человек должен выбирать профессию, жену, общество и т. д. в зависимости от своих потребностей, темперамента, ментальности, образа жизни. Например, человек с отсутствием музыкальных способностей не должен идти в музыканты и т. п. Во втором случае человеку приходится «привыкать» к новой роли: студента, военнослужащего, женатого и т. п. Обычно оба процесса идут одновременно, но с разной интенсивностью.

Нередко возникает конфликт между способностями субъекта и требованиями новой роли: студента, работника, мужа, отца, гражданина и т. д. Его результатом является плохое исполнение своей роли. Например, на первом курсе студент учится удовлетворительно, хотя в школе учился отлично. Перед ним стоит задача развить свои способности и характер, применительно к новым условиям и ролям, что требует времени и сил. Это относится и к социальным общностям, институтам, организациям: например, перед многими социальными институтами СССР при переходе к постсоветскому обществу.

Ролевой конфликт возникает при переходе от одной ведущей роли к другой, например, от роли работника к роли пенсионера. Преодоление такого конфликта (смены и понижения ролей) требует психической подготовки, времени и усилий, воли. Такой конфликт присущ и социальным группам, институтам, организациям. Например, превращение бывших советских рабочих из номинального «гегемона» в фактически бесправный класс или ученых из относительно благополучного слоя в бедных стало очень тяжелой и болезненной трансформацией.

Ролевой конфликт играет большую роль при формировании девиантного поведения и мотивации. Возникающая вместе с ним психологическая напряженность и фрустрация мешают гармонической интеграции личности в социальную связь и систему, усвоению ею конформных ценностей и мотиваций. Парсонс выделил в структуре человека механизмы социализации (обучения), защиты и адаптации (к ситуации, среде). Механизм социализации представляет собой процесс, в результате которого человек приобретает новые мотивационные (потребностные, познавательные, оценочные) ориентации, новые ценностные ориентации, новые предметы, новые интересы. Механизм защиты — это процессы преодоления внутреннего конфликта между разными потребностями, мотивациями, ценностными ориентациями, ролями-статусами. Механизмы адаптации - это процессы, посредством которых человек преодолевает напряженность и конфликтность в своих отношениях с ситуацией действия. При этом механизмы зашиты и адаптации после реализации растворяются в механизме социализации.