Понятие «характер» (греч. charakter - печать, чеканка) многолико, хотя, пожалуй, оно является одним из наиболее часто употребляемых в повседневной жизни. В психологии существует много мнений по содержательной стороне характера. В частности, его определяют как:
- совокупность социально усвоенных привычек, навыков, манер поведения человека;
- проявление направленности и мировоззрения индивида в поведении;
- свойство личности, формирующееся на основе врожденных особенностей высшей нервной деятельности с чертами, приобретаемыми в процессе жизни;
- систему устойчивых мотивов и способов поведения, образующих поведенческий тип личности;
- систему устойчивых, обобщенных способе поведения, обусловленную жизненной стратегией индивида;
- совокупность характеристик, отражающих сущность человека;
- результат компромисса из динамического противостояния двух сил: «Я»-движения и «Я»-защиты, которые используют энергию «Я»;
- обобщенное выражение избирательной направленности личности.

Что удивительно, так это то, что такое разнообразие мнений не мешает взаимопониманию между людьми при межличностном или деловом общении. Очевидно, это происходит благодаря широкому пониманию этого термина. Именно так трактуется характер в отечественной психологии.

Характер - совокупность индивидуальных особенностей личности человека, устойчиво проявляющихся в деятельности и общении, в его отношении к себе, людям, объектам реального мира и обусловливающих типичные для него формы поведения в схожих ситуациях.

Из определения следует, что характер индивида отражает системное качество его личности.

Говоря об особенностях характера человека, часто имеют в виду черты его личности. Черты личности -это особенности поведения человека, систематически (но не постоянно) проявляющиеся в различных ситуациях.

Следует сказать, что знание черт личности еще не дает полной гарантии о конкретной поведенческой модели человека в определенной ситуации. Черта личности, хотя и может служить объяснением устойчивости поведения, отображает гипотетический общий аспект личности, лишенный строгой однозначности.

Черты личности можно классифицировать по различным критериям:
- по отношению человека к себе (самоуверенность, неуверенность в себе, самокритичность, самолюбие);
- по отношению к труду, делу, собственности (трудолюбие, аккуратность, бережливость, пассивность, ответственность, обязательность);
- по отношению человека к другим людям и обществу в целом (патриотизм, космополитизм, правдивость, лживость, общительность, открытость, замкнутость, эгоизм).

По преобладающему влиянию психики па активность человека выделяют интеллектуальные (аналитичность мышления, любознательность, вдумчивость), эмоциональные (выдержанность, влюбчивость, впечатлительность, вспыльчивость) и волевые (напористость, уступчивость, самостоятельность, решительность, дисциплинированность) черты.

По степени выраженности (акцентуации) различают такие черты (или совокупности черт), как гипертимность, педантичность, демонстративность, возбудимость.

По времени формирования есть первичные (базисные) черты, появляющиеся ранее других в онтогенезе личности и служащие основой для формирования других черт (например, интроверсия, экстраверсия), и вторичные (ситуационные), появляющиеся позднее и проявляющиеся в типичных жизненных ситуациях (например, интернальность, экстернальность, мотивация на успех или избежание неудачи).

По сфере проявления выделяют деловые черты, проявляющиеся в профессиональной деятельности (пунктуальность, профессионализм, трудолюбие), а также коммуникативные, проявляющиеся в общении (общительность, внимательность).

По поведенческим особенностям индивида различают такие черты, как: мотивационные, определяющие основу поведения и деятельности человека (например, интересы, побуждения, взгляды), и инструментальные, обусловливающие стиль поведения и деятельности, т.е. разнообразие индивидуальных средств достижения целей, реализации желаний и устремлений при одних и тех же ситуациях (например, хитрость, прямолинейность, корректность, наглость).

По степени психических отклонений нормальные черты, присущие психически здоровой личности, отличают от аномальных, которые вызваны психическими заболеваниями (например, маниакальный психоз, шизофрения).

В психологической литературе понятия «черты личности» и «черты характера» рассматривают как синонимы в связи с тем, что характер относится к основным свойствам личности.

Характеру как сложному психическому образованию присущи следующие свойства:
- многочисленность черт (различные авторы насчитывают от 150 до 2500 черт);
- иерархичность черт (по степени их влияния на поведение человека);
- взаимозависимость черт (одна существенная черта предопределяет заметное проявление других. Например, нерешительность может идти «рука об руку» с осторожностью и далее с трусостью);
- социальная обусловленность черт (обусловленность усвоением социального опыта, обстоятельствами жизненного пути индивида);
- генетическая обусловленность динамики проявления черт (например, через темперамент).

Важно, чтобы черты личности находились в гармонии. Это обеспечивает устойчивость, предсказуемость и уравновешенность поведения индивида.

Характер «взрослеет» вместе с человеком и превращает его в неповторимую личность. По словам В. Гюго, каждый человек имеет три характера: приписываемый ему другими, приписываемый самим себе и действительно существующий. Эти слова лишь подтверждают сложность данного психического феномена.