Впервые о судебном представительстве упоминается в русских законодательных актах XV в. (Псковская и Новгородская судные грамоты). Судебных представителей той эпохи условно можно разделить на две группы: естественные представители и наемные, из которых постепенно и начал формироваться институт профессиональных поверенных.

В Судебниках 1497 и 1550 гг., а затем и в Соборном уложении 1649 г. (гл. 10, ст. 108) институт наемных поверенных фигурирует уже как существующий, но состав этих лиц был весьма разнообразен, ибо в то время еще не было законодательной регламентации представительства (стряпчества).

Официальной же датой образования адвокатуры считается 20 ноября 1864 г., когда были изданы «Учреждения Судебных установлений». Создавался институт присяжных поверенных в качестве особой корпорации, состоявшей при судебных палатах. Однако она не входила в состав суда, а пользовалась самоуправлением, хотя и под контролем судебной власти.

Введение в действие Судебных установлений обнаружило явно недостаточное количество присяжных поверенных, и в 1874 г. был издан закон, учредивший наряду с присяжной адвокатурой институт частных поверенных.

В результате Судебной реформы 1864 г. судебная система России стала наиболее упорядоченной. Однако после Февральской революции положение несколько изменилось. Декретом о суде от 24 ноября 1917 г. № 1 социалистическая революция упразднила все судебные учреждения российского буржуазного государства, а вместе с ними – присяжную и частную адвокатуру. В качестве защитников и обвинителей допускались все неопороченные лица обоего пола, пользующиеся гражданскими правами, но специальной организации защиты создано не было.

Со временем пролетарскому государству потребовалась новая форма организации защиты. Декретом о суде № 2 от 7 марта 1918 г. при Советах рабочих, солдатских и крестьянских депутатов была образована коллегия лиц, посвятивших себя правозаступничеству «как в форме общественного обвинения, так и в форме общественной защиты». Правозаступничество объявлялось общественной функцией, т. е. должно было защищать интересы трудового народа.

В российском государстве постреволюционной поры все чаще имели место серьезные отступления от законности. В отдельные периоды юридическая профессия вообще, а адвокатура в особенности не находили себе должного применения.

В виду этого IX Всероссийский съезд Советов в специальном постановлении провозгласил очередной задачей «водворение во всех областях жизни строгих начал революционной законности». С этого момента законодательная деятельность была направленная на создание единой судебной системы, состоящей прежде всего из народных судов, губернских судов и Верховного суда РСФСР.

29 октября 1924 г. ЦИК СССР принял Основы судоустройства СССР и союзных республик. В статье 17 учреждались коллегии защитников. В Положении о судоустройстве РСФСР, принятом 19 ноября 1926 г., указывалось, что они действуют под непосредственным надзором и руководством областных, губернских и окружных судов.

С 1936 г. ситуация стала меняться. И хотя адвокатов по-прежнему признавали неизбежным злом, понимали, что без них не обойтись. С целью установления контроля над адвокатурой в ноябре образовался отдел правовой защиты при Наркомате юстиции СССР. 16 августа 1939 г. Совет министров СССР одобрил новое Положение об адвокатуре. Положением предусматривалась организация адвокатуры в виде областных, краевых и республиканских коллегий, которая сохранялась вплоть до принятия 31 мая 2002 г. ФЗ № 63 ФЗ «Об адвокатской деятельности и адвокатуре в РФ».

Первая попытка возвратить былую независимость адвокатуре была предпринята в Положении об адвокатуре 1962 г. В конце 1970-х гг. шла дальнейшая разработка вопросов правового обоснования адвокатуры как института. В статье 161 Конституции СССР 1977 г. адвокатура впервые официально признавалась конституционным органом. 30 ноября 1979 г. были приняты всесоюзный Закон и Закон РСФСР «Об адвокатуре», а 20 ноября 1980 г. – Положение об адвокатуре в РСФСР. Эти документы четко определяли новые права и обязанности адвокатов, хотя и не внесли принципиальных изменений в структуру адвокатуры.

В 1986–1988 гг. в стране произошел «корпоративный бум»: во всех сферах деятельности начали появляться кооперативы. Стали возникать и первые правовые кооперативы, которые, однако, не воспринимались общественностью как нечто положительное. В это самое время между Министерством юстиции РФ и адвокатурой шла своеобразная борьба по поводу проекта закона об адвокатуре. Итогом такой почти десятилетней борьбы стал закон № 63 ФЗ «Об адвокатской деятельности и адвокатуре в РФ», принятие которого 31 мая 2002 г. ознаменовало собой новый этап в развитии российской адвокатуры.