Атмосферный воздух представляет собой элемент окружающей природной среды, жизненно важный для биологических организмов, включая людей, который служит защитой от космических излучений, поддерживает определенный тепловой баланс на планете, определяет климат и т.д. Наряду с экологическими функциями атмосферный воздух выполняет важнейшие экономические функции, так как выступает незаменимым элементом производственных процессов, энергетической, транспортной и другой деятельности человека. В настоящее время нормативная база в данной сфере весьма обширна. В нее входят многочисленные международно-правовые акты, например Венская конвенция об охране озонового слоя 1985 г., Конвенция о трансграничном загрязнении воздуха на большие расстояния 1979 г., Монреальский протокол по веществам, разрушающим озоновый слой, 1987 г., Рамочная конвенция об изменении климата 1992 г и др.

Атмосфера – охраняемый законом природный объект, представляющий собой газовую оболочку, окружающую Землю и вращающуюся вместе с ней.

Атмосферный воздух – основа органической жизни на Земле. Он выполняет экологическую, экономическую и оздоровительную функции. Озоновый слой Земли – охраняемый законом объект природной среды. Озоносфера с повышенным содержанием озона защищает все живое на Земле от губительного действия ультрафиолетового излучения Солнца. Она расположена на высоте 20-50 км.

Для оценки состояния атмосферного воздуха устанавливаются нормативы выбросов вредных (загрязняющих) веществ в атмосферный воздух. Нормативы являются едиными для всей территории страны. Но с учетом природно-климатических особенностей и повышенной социальной ценности отдельных территорий (заповедников, заказников, национальных парков, курортных и иных рекреационных зон) могут устанавливаться более строгие нормативы предельно допустимых вредных воздействий на воздух. Выброс вредных веществ стационарным источником загрязнения допускается в каждом конкретном случае на основании разрешения, где предусматриваются ПДВ и другие условия и требования, обеспечивающие охрану атмосферного воздуха в интересах проживающего на соответствующей территории населения.

Предприятия обязаны соблюдать эти условия и требования – проводить организационно-хозяйственные и технические мероприятия для их выполнения, добиваться снижения выбросов, обеспечивать бесперебойную работу и поддержание в исправном состоянии сооружений, оборудования и аппаратуры для очистки выбросов и контроля за ними, осуществлять постоянный учет количества и состава вредных веществ, выбрасываемых в атмосферу. Установление экологических нормативов качества атмосферного воздуха, предельно допустимых (критических) нагрузок на экологические системы осуществляет МПР России. Министерство здравоохранения РФ устанавливает и пересматривает гигиенические нормативы качества атмосферного воздуха. Интенсивное развитие промышленности, рост городов, увеличение количества транспортных средств, активное освоение околоземного пространства приводят к изменению газового состава атмосферы, накоплению различных видов загрязнений (пылевого, химического, электромагнитного, радиационного, шумового и др.), разрушению озонового слоя атмосферы, нарушению ее естественного баланса.

Головным законом является Федеральный закон «Об охране атмосферного воздуха» (1999). В соответствии с ним изданы иные акты законодательства Российской Федерации и субъектов РФ. Ими регулируются компетенция государственных и иных органов в области охраны атмосферного воздуха, государственный учет вредных воздействий на него, наблюдение, контроль, разрешение споров и ответственность в области охраны атмосферного воздуха.