К первому поколению обычно относят машины, созданные на рубеже 50-х годов, с использованием электронных ламп. Эти компьютеры были огромными, неудобными и слишком дорогими машинами, которые могли приобрести только крупные корпорации и правительства. Лампы потребляли огромное количество электроэнергии и выделяли много тепла. Примеры: компьютеры «Эниак», Mark-I, МЭСМ (малая электронная счётная машина), БЭСМ, Стрела, Урал 1-4, М-20, PDP-1.

Особенности: небольшой набор команд, достаточно простая схема арифметико-логического устройства и устройства управления, отсутствие программного обеспечения, ввод-вывод с помощью перфоленты, перфокарт, магнитной ленты и печатающих устройств.
Быстродействие порядка 10-20 тысяч операций в секунду.

Емкость памяти – несколько десятков слов.
Программы для этих машин писались на языке конкретной машины.

Второе поколение компьютерной техники — машины, сконструированные примерно в 1955—65 гг. Характеризуются использованием в них как электронных ламп, так и дискретных транзисторных логических элементов. В это время стал расширяться диапазон применяемого оборудования ввода-вывода, появились.

Особенности: оперативная память была построена на магнитных сердечниках, высокопроизводительные устройства для работы с магнитными лентами, магнитные барабаны и первые магнитные диски. Примеры: PDP-8, IBM 7090, БЭСМ-6, Урал-11,14,16.

Быстродействие — до сотен тысяч операций в секунду,

Емкость памяти — до нескольких десятков тысяч слов (десятки кБ).

Появились так называемые языки высокого уровня, средства которых допускают описание всей необходимой последовательности вычислительных действий в наглядном, легко воспринимаемом виде.

Компьютеры третьего поколения, созданные примерно после 60-x годов — это семейства машин с единой архитектурой, т.е. программно совместимых. В качестве элементной базы в них используются интегральные схемы малой степени интеграции (до 1000 транзисторов), которые также называются микросхемами.

Примеры: семейства IBM-360, IBM-370, ЕС ЭВМ (Единая система ЭВМ), СМ ЭВМ (Семейство малых ЭВМ).

Особенности: развитые операционные системы, возможность мультипрограммирования, т.е. одновременного выполнения нескольких программ, управления памятью, устройствами и ресурсами средствами операционной системы.

Быстродействие - от нескольких десятков тысяч до миллионов операций в секунду. 

Ёмкость оперативной памяти достигает нескольких сотен тысяч слов (сотни Кб).

Четвёртое поколение — это современное поколение компьютерной техники, разработанное после 1970 года.

Машины четвёртого поколения проектировались в расчете на эффективное использование современных высокоуровневых языков и упрощение процесса программирования для конечного пользователя.

В аппаратурном отношении для них характерно широкое использование интегральных схем с высокой степенью интеграции (БИС и СБИС – до сотен тысяч транзисторов) в качестве элементной базы, а также наличие быстродействующих запоминающих устройств с произвольной выборкой.

C точки зрения структуры машины этого поколения представляют собой многопроцессорные и многомашинные комплексы, работающие на общую память и общее поле внешних устройств.

Компьютеры пятого поколения разрабатываются на основе больших интегральных схем повышенной степени интеграции.

       - ЭВМ с многими десятками параллельно работающих микропроцессоров, позволяющих строить эффективные системы обработки знаний;

       - ЭВМ на сверхсложных микропроцессорах с параллельно-векторной структурой, одновременно выполняющих десятки последовательных команд программы;

       - оптоэлектронные ЭВМ с массовым параллелизмом и нейронной структурой - с распределенной сетью большого числа (десятки тысяч) несложных микропроцессоров, моделирующих архитектуру нейронных биологических систем.