При контакте с организмом человека пары, газы, жидкости, аэрозоли, химические соединения, смеси (далее — вещества) могут вызывать изменения в состоянии здоровья или заболевания.

Химические вещества в зависимости от их практического использования классифицируются на:

• промышленные яды — используемые в производстве органические растворители (например, дихлорэтан), топливо (например, пропан, бутан), красители (например, анилин) и др.;

• ядохимикаты — используемые в сельском хозяйстве пестициды и др.;  лекарственные средства;

• бытовые химикаты — применяемые в виде пищевых добавок (например, уксус), средства санитарии, личной гигиены, косметики и т.п.;

• биологические растительные и животные яды, которые содержатся в растениях, грибах, у животных и насекомых;

• отравляющие вещества — зарин, иприт; фосген и др.

В организм человека вредные химические вещества могут проникать через органы дыхания, желудочно-кишечный тракт, кожные покровы. Основным путем проникновения вредных веществ в организм являются органы дыхания. Вредное действие химических веществ на организм человека изучает специальная наука — токсикология.

Токсикология — медицинская наука, изучающая свойства ядовитых веществ, механизм их действия на живой организм, сущность вызываемого ими патологического процесса (отравления), методы его лечения и предупреждения.

Токсичность — способность веществ оказывать вредное действие на живые организмы. Основным критерием (показателем) токсичности вещества является предельно допустимая концентрация (мг/м³). Показатель токсичности вещества определяет его опасность.

По характеру воздействия на человека вредные вещества подразделяются на:

• общетоксические — вызывающие отравление всего организма или поражающие отдельные системы: центральную нервную систему, кроветворные органы, печень, почки (углеводороды, спирты, анилин, сероводород, синильная кислота и ее соли, соли ртути и др.);

• раздражающие — вызывающие раздражение слизистых оболочек, дыхательных путей, глаз, легких, кожи (органические азотокрасители, диметиламинобензол и др.);

• сенсибилизирующие — действующие как аллергены (формальдегид, растворители, лаки и др.);

• мутагенные — приводящие к нарушению генетического кода, изменению наследственной информации (свинец, марганец, радиоактивные изотопы и др.);

• канцерогенные — вызывающие злокачественные опухоли (хром, никель, асбест, бенз(а)пирен, ароматические амины и др.);

• влияющие на репродуктивную (детородную) функцию и нормальное развитие плода: вызывающие возникновение врожденных пороков, отклонений от нормального развития детей, (ртуть, свинец, стирол, радиоактивные изотопы, борная кислота и др.).

Пыли (аэрозоли) не обладают выраженной токсичностью. Для этих веществ характерен фиброгенный эффект действия на организм. Аэрозоли угля, кокса, сажи, алмазов, пыли животного и растительного происхождения, силикат и кремнийсодержащие пыли, аэрозоли металлов, попадая в органы дыхания, вызывают повреждение слизистой оболочки верхних дыхательных путей и, задерживаясь в легких, вызывают воспаление (фиброзу) легочной ткани.

Профессиональные заболевания, связанные с воздействием аэрозолей, называются пневмокониозами.

Пневмокониозы делятся на:

• силикозы — развиваются при действии пыли свободного диоксида кремния;  силикатозы — развиваются при действии аэрозолей солей кремниевой кислоты;

• разновидности силикатозов: асбестоз (асбестовая пыль), цементоз (цементная пыль), талькоз (пыль талька);

• металлокониозы — развиваются при вдыхании металлической пыли, например бериллиевой (бериллиоз);

• карбокониозы — например антраноз, возникающий при вдыхании угольной пыли.