После смерти Даниила Александровича на московский престол встал его сын Юрий Данилович.

Юрий рос вместе с успехами Москвы. Он был рядом с отцом в борьбе за Коломну и Можайск. Он мечтал стать сыном великого князя. Теперь разом все рухнуло, и надо было начинать сначала.

Дело осложнялось тем, что ханом в Орде стал Тохта, который благоволил Михаилу Ярославичу и с беспокойством следил за быстрым усилением Москвы. И тем не менее Юрий сразу же бросил вызов Твери.

Как только Михаил направился в Орду за ярлыком, туда же помчался и Юрий, пытаясь отспорить себе право на великое княжение. Конечно, он вез дорогие подарки хану и его родне, видным ордынским вельможам. Уже на этом, начальном, этапе борьбы за верховный титул Юрий показал себя как политик исключительно честолюбивый, упорный, беспощадный и неразборчивый в средствах. Для него годилось все, что помогало победить соперника. И здесь он превосходил Михаила. Его даже не смущало то, что тверской князь был старшим в роду, что его поддерживали бояре покойного великого князя и глава православной церкви митрополит Максим, который в 1299 г. перебрался из захваченного иноземцами Киева во Владимир‑на‑Клязьме.

Митрополит уговаривал московского князя не ездить в Орду и не ввергать нож раздора в русские земли, но Юрий Данилович шел напролом. Уже в это время он обещал дать хану больше дани, чем давал тверской князь. Михаил в свою очередь обещал еще больше: оба ведущих русских князя выслуживались перед ханом. По‑другому и невозможно было в то время добиться успеха. B ожесточенной борьбе за власть соперники расплачивались деньгами, собранными с народа, трудом, тяготами, слезами русских крестьян, ремесленников, купечества. Но как всегда бывает в истории, судьбы простых людей мало заботили политиков.

Как мы знаем, в этом споре победил Михаил. Он вернулся с ярлыком великого князя. И тут же тверские наместники были направлены в Новгород. Войска были посланы и в Переяславль, недавно захваченный Москвой. Юрий Данилович отбил тверское войско, а сам попытался захватить зависимую от Твери Кострому. Тверь защитила свою «отчину».

Так началось грозное противостояние Твери и Москвы, полное кровопролитий, клятвопреступлений, тайных заговоров, постоянных обращений в Орду за поддержкой. Инициатором этой борьбы стал неуемный московский князь. Он попытался овладеть политическими позициями в Новгороде и выгнать оттуда тверских наместников. Михаил ответил войной, разорениями московских земель, ожесточенными сражениями и гибелью людей, спаленными селами и городами. Успех в войне сопутствовал Михаилу, который показал себя незаурядным полководцем. В 1308 г. тверское войско даже осадило Москву, но та устояла.

Затем каждый из соперников попытался поставить после смерти прежнего митрополита на митрополичий престол своего человека. Они понимали, сколь велика поддержка церкви в этом противоборстве. Здесь победила Москва, и противник Твери митрополит Петр утвердился при поддержке Юрия Даниловича во Владимире.

Тем не менее Михаил Ярославич, опираясь на помощь хана Тохты, укреплял свои позиции. Он получил право самостоятельно, а не через татарских сборщиков дани – баскаков, собирать дань для Орды. Часть ее он продолжал утаивать. Михаил Ярославич привел к повиновению Новгород и начал наступление на новгородские вольности. Для этого он несколько раз блокировал с юга подвоз зерна в Новгород.

Михаил Ярославич присвоил себе титул «великий князь всея Руси», в письмах к нему уже появляется обращение «царь». Тверь откровенно претендовала на то, чтобы возглавить объединение русских земель.

Ситуация круто изменилась, когда на престол в Орде вступил новый хан Узбек.

По сложившейся традиции Михаил Ярославич поехал в Орду, для того чтобы подтвердить у нового тамошнего владыки право на великокняжеский ярлык. Но за тем же туда двинулся и неугомонный Юрий. В это время Новгород попытался отложиться от Твери. Михаил вскоре вернулся на родину, привел с собой татарский отряд и подавил сопротивление Новгорода.

А Юрий остался в Орде и провел там четыре года, продолжая плести интриги против соперника. Юрий обвинил его в утаивании дани, скрытом сопротивлении Орде. В Сарае он женился на сестре хана Узбека и вернулся с татаркой‑женой и мощным ордынским отрядом. С собой он вез долгожданный ярлык на великое княжение. Теперь Юрий Данилович Московский стал первым князем на Руси.

И вся Русь раскололась на два враждующих лагеря – во главе одного стояла Тверь, во главе другого – Москва. Компромисса между сильными, целеустремленными соперниками быть не могло. В этих условиях Орда, попеременно поддерживая то Михаила, то Юрия, стремилась ослабить оба княжества, не дать им превратиться в настоящего общерусского лидера.

Хотя тверской князь смирился с решением Орды, Юрию этого было мало: он хотел полностью уничтожить соперника. Осенью 1317 г. московско‑татарское войско вторглось на территорию Тверского княжества, одновременно новгородцы ударили с севера.

Михаил одержал над противниками ряд блестящих побед. Сначала он отразил новгородскую рать и заставил Новгород подписать мир. В это время московско‑татарское войско шло войной по Тверскому княжеству. Горели русские села и деревни, воины вытаптывали поля, забирали людей в плен. Так – на костях русских людей – поднимался к могуществу и славе московский великий князь Юрий Данилович.

В решающем сражении Михаил наголову разгромил Юрия, в плен к тверскому князю попали многие московские бояре и жена Юрия. В то же время Михаил приказал своим полкам не трогать стоявших поодаль и наблюдавших за битвой татар.

И чем больше побед одерживал тверской князь, тем более подозрительно к нему относились в Орде. Своими победами Михаил рыл себе могилу.

Теперь к прежним обвинениям Юрий прибавил захват в плен и смерть в тверской неволе своей жены. Кто знает, может быть, сторонники Юрия и отравили ее.

Михаилу Ярославичу пришел приказ из Орды явиться к хану Узбеку для расследования всех дел на Руси. Такой же приказ получил и Юрий Данилович.

С тяжелым чувством ехал в Орду Михаил Ярославич. Он получил известие от верных людей, что хан готовит над ними расправу. Сыновья и соратники советовали ему бежать за рубеж, но Михаил отказался, полагая, что этим он лишь навлечет беду на Тверское княжество: он знал, что ордынская рать для разорения русских земель стоит уже наготове. Перед отъездом Михаил Ярославич написал завещание, попрощался с семьей.

По прибытии в Орду Михаила Ярославича дважды приводили в собрание советников хана, и те бросали ему грозные упреки. Здесь же, в Орде обретался и ненавистник Михаила Ярославича московский князь. Он всячески интриговал против Михаила, наговаривал на него хану и его советникам.

Второй раз на ханское судилище Михаила привели уже с колодкой на шее. С него сняли княжеские одежды, обрядили в тряпье, поставили у его шатра стражу. Бывшие при нем соратники предложили тверскому князю бежать и даже припасли коней, но он отказался, решив испить свою горькую чашу до дна. Последние дни Михаил проводил в молитвах.

В один из дней к его шатру направилась группа вооруженных татар. С ними были московский князь и его приспешники. Они ворвались в шатер и начали избивать Михаила. Один из нападавших взял его за колодку и ударил оземь, другой вынул нож и ударил князя под ребра, а потом вырезал у него сердце и поднял его на ладони. Тело Михаила Ярославича было брошено на дороге.

Лишь позднее его отвезли на телеге прочь.

Победители привезли тело Михаила к себе в Москву и там захоронили. Только несколько недель спустя вдова Михаила и его сыновья отмолили останки князя у Юрия Даниловича и перезахоронили его в Твери. Русская православная церковь позднее объявила Михаила Ярославича Тверского святым.

Теперь, казалось, ничто не мешало Юрию Даниловичу утвердить свою власть на Руси. Однако, убрав одного сильного противника, ордынские правители вовсе не собирались усиливать мощь другого. Сын казненного князя Дмитрий Михайлович приехал в Орду, доказал невиновность отца и выявил все наветы московского князя. Теперь хан отнял ярлык на великое княжение у Юрия Даниловича и передал его новому тверскому князю. Юрий продолжил борьбу, нападая на тверские земли.

В 1324 г. соперники были вызваны для новых объяснений в Орду, и там, на глазах изумленного хана, тверской князь зарубил убийцу его отца – Юрия Московского. Через несколько дней татары казнили и его, но ярлык передали все‑таки в Тверь, второму сыну Михаила Ярославича.

В ходе этой борьбы Тверь была надломлена, ее земли разорены. Погиб ее талантливый и яркий правитель, который попытался объединить под своей рукой русские земли. Орда могла торжествовать победу над обоими сильными русскими князьями.