В Уголовном кодексе РФ 1996 года впервые дано законодательное определение наказания. До этого определение наказания давалось в учебниках, монографиях, пособиях по уголовному праву. Согласно ст. 43 УК наказание есть мера государственного принуждения, назначаемая по приговору суда. Наказание применяется к лицу, признанному виновным в совершении преступления, и заключается в предусмотренных настоящим Кодексом лишении или ограничении прав и свобод этого лица. Правильное понимание и применение на практике даваемого в законе определения наказания – важное условие строгого соблюдения законности при разрешении судом уголовных дел.

Можно выделить следующие признаки наказания, отличающие его от других мер государственного принуждения.

1) Наказание – это такая мера государственного принуждения, которая назначается только по приговору суда. Никакой другой орган власти или должностное лицо не может назначить уголовное наказание. В этом залог законности применения наказания, как наиболее суровой меры государственного принуждения.

2) Наказание применяется только к лицу, признанному виновным в совершении преступления. В этом заключается личный характер наказания, что соответствует требованиям ст. 8 УК РФ об основании уголовной ответственности и гл. 5 (ст.ст. 24 – 28) УК РФ о вине.

3) Наказание носит публичный характер. Приговор суда выносится от имени государства, в нем находит выражение государственная оценка, порицание преступника и совершенного им деяния. Вступивший в законную силу приговор приобретает силу закона и подлежит обязательному исполнению всеми органами государственной власти, органами местного самоуправления, общественными объединениями, должностными лицами, другими физическими и юридическими лицами. Неисполнение приговора суда влечет за собой ответственность, предусмотренную ст. 315 УК РФ.

4) Наказание влечет за собой юридические последствия в виде судимости, которая сохраняется на определенный срок и после его отбытия (ст.ст. 86 и 95 УК РФ). Лицо, освобожденное от наказания, считается несудимым (ч. 2 ст.86 УК РФ).

Содержанием наказания являются предусмотренные Уголовным кодексом лишения или ограничения прав и свобод лиц, признанных виновными в совершении преступления. Лишения и ограничения прав и свобод могут быть личного, имущественного или морального характера. Они вытекают из приговора суда и установленного законом порядка исполнения наказания соответствующего вида. Уголовный кодекс РФ предусматривает исчерпывающий перечень мер государственного принуждения, которые могут быть назначены судом в качестве наказания (ст.ст. 44 – 59 УК РФ).

Наказание – важное средство преодоления преступности, укрепления правопорядка. Однако его роль нельзя переоценивать. Наибольшие успехи в борьбе с преступностью дает умелое сочетание силы уголовного закона с мерами экономического, политического, морального характера.

В части 2 ст. 43 УК РФ в качестве целей наказания определены:

1) восстановление социальной справедливости;

2) исправление осужденного;

3) предупреждение совершения новых преступлений.

Достижение цели восстановления социальной справедливости требует обеспечения защиты закрепленных в Конституции РФ прав и свобод человека и гражданина, его жизни, здоровья, имущества от преступных посягательств. Вместе с тем эта цель распространяется и на лиц, совершивших преступление: применяемое к ним наказание и иные меры уголовно-правового характера должны основываться на законе и быть справедливыми, т. е. соответствовать характеру и степени общественной опасности преступления, обстоятельствам его совершения и личности виновного (ч. 1 ст. 6 УК РФ). Справедливость наказания выражается также в равенстве всех перед законом и судом, гарантированном ст. 19 Конституции Российской Федерации.

Одной из целей наказания является исправление осужденного. Изучение причин преступности свидетельствует о том, что совершение преступления является следствием нарушения нормального процесса социального развития личности, формирования у нее антиобщественных взглядов и установок. Лица, совершившие преступления, характеризуются, как правило, низкими моральными качествами, недобросовестным отношением к общественно полезному труду, неуважением к правам других лиц. Для возвращения таких лиц к полезной деятельности в обществе необходимо их исправление. Процесс исправления лиц, совершивших преступления, начинается уже с момента привлечения к уголовной ответственности. Но основным этапом этого процесса является назначение и исполнение наказания. Вид и размер наказания назначаются судом. Режим отбывания наказания и вся деятельность органов исполнения наказания должны быть в максимальной степени подчинены задачам исправления осужденных. Для достижения цели исправления необходимо, чтобы лицо, совершившее преступление, ощутив карательный элемент наказания, раскаялось и осудило свое прежнее антиобщественное поведение, чтобы у него возникло твердое решение жить по-новому, уважая и соблюдая закон. А для того чтобы это решение претворялось в жизнь, важно помочь осужденному разработать четкие жизненные планы, укрепить его морально-волевые качества.

Наряду с исправлением осужденных наказание имеет целью предупреждение новых преступлений. При этом имеется в виду как предупреждение новых преступлений со стороны осужденного (специальное предупреждение), так и предупреждение подобных действий со стороны других лиц (общее предупреждение).