После падения роли Киева как центра древнерусской государственности наибольшее значение в русской политической жизни приобрели Новгородская республика и Владимиро-Суздальское княжество. Ханы Золотой Орды считали владимирского князя главой всей Северо-Восточной Руси. Однако вскоре удельные князья начали оспаривать данную прерогативу, вступив в борьбу за княжение во Владимире. Наиболее активными в этой борьбе оказались тверские и московские князья.

Московское княжество получило самостоятельность в 1276 г. Его значение резко возрастает в XIV в., когда оно начинает играть роль главного объединительного центра русских земель. Этому способствовали следующие факторы:

• личностные качества первых московских князей (Иван І Калита, Дмитрий Донской), их политическая деятельность;
• выгодное географическое положение, способствовавшее увеличению населения;
• поддержка церкви и перенесение центра русского православия из Владимира в Москву;
• содействие Орды, передавшей ярлыки на княжение московским князьям.

Создание единого Российского централизованного государства включало два взаимодополняющих процесса: формирование территории государства и организация аппарата управления страной. Территория государства складывалась вследствие присоединения к Москве ранее независимых княжеств. Это происходило разными путями. Московские князья не только завоёвывали новые территории, но и занимались «округлением» своих владений, за счёт присоединения земель своих союзников, не брезговали они и подкупом приближённых противника и т.п. Этот процесс занял более двух веков.

Политика московских князей

У истоков московской княжеской династии был один из сыновей Александра Невского — Даниил Александрович (1276–1303). Уже в годы его княжения Москве удалось присоединить Коломну, Можайск и переяславльские земли. К концу его правления Московское княжество стало одним из крупнейших княжеств Северо-Восточной Руси.

В 1319 г. московский князь Юрий Данилович впервые получил в ставке хана ярлык на великое княжение. Обещая увеличить сбор дани, князь получил благосклонное отношение ордынцев. Не стоит упускать из виду и тот факт, что он был женат на сестре хана Узбека. Но окончательно лидерство Москвы было закреплено его преемником Иваном Даниловичем. Иван І Данилович Калита (1283–1340) — великий князь московский (1325–1340), владимирский и новгородский. Заложил основы в утверждение экономического и политического союза Московского княжества и Золотой Орды, для которой он собирал дань с русских княжеств. Жёстко пресекал народное недовольство, вызванное постоянными поборами, расправлялся с политическими противниками. Так, в 1327 г. совместно с ордынцами подавил антиордынское восстание населения Твери. В результате подавления восстания произошёл не только переход великокняжеского ярлыка к Ивану Даниловичу. Было ликвидировано баскачество. Теперь миссия сбора дани возлагалась непосредственно на великого князя. Это предоставило московским князьям возможность получения дополнительных доходов.

Иван Калита постоянно находился в тесном контакте с отцами церкви — митрополитами Петром и Феогностом. Добился перемещения митрополичьей кафедры из Владимира в Москву (1328), после чего она приобрела статус религиозного и идеологического центра Руси. Князь распространил влияние Москвы на ряд земель севера Руси (Тверь, Псков, Новгород и др.). Московское княжество считалось самым зажиточным, что объясняет и происхождение прозвища Ивана Даниловича — «Калита» (сума для денег).

Сыновья Ивана Калиты Семён Гордый (1340–1353) и Иван Красный (1353–1359) расширили территорию Московского княжества за счёт Дмитровских, Стародубских, Калужских и Костромских земель.

Дмитрий Донской (1350–1389) — князь московский (1359–1389) и владимирский. Будучи московским князем стал признанным лидером антиордынской коалиции и собирателем русских земель. Представление о независимости и политическом единстве Руси стало при Дмитрии совпадать с идеей сильной великокняжеской московской власти. Великое княжество Владимирское окончательно перешло под власть Москвы, что сделало процесс московского возвышения необратимым.

Дмитрий Донской получил ярлык на великое владимирское княжение в 1371 г. Вскоре он покорил Тверь. В эти годы князь все свои силы направил на объединение русских земель для борьбы с Ордой. События 60‑х — первой половины 70‑х гг. укрепили роль Москвы как общерусского центра. В 1374 г. князь Дмитрий Иванович прекратил выплату дани Орде и тем самым разорвал с ней отношения. В 1377 г. московские и нижегородские войска взяли город Булгар, благодаря чему торговый путь по Волге оказался под контролем Москвы. В следующем 1378 г. московское войско во главе с князем Дмитрием Ивановичем разгромило ордынцев на реке Воже.

На склоне лет князь самостоятельно, без согласия Золотой Орды, передал великое княжение Владимирское своему сыну Василию (1389–1425), что привело к слиянию Владимирского и Московского княжеств.

К середине XV в. московские князья добились существенной независимости русской церкви от константинопольского патриарха, а после падения Константинополя (1453) главу русской церкви стали определять в Москве.