Гораздо чаще наблюдаются хронические отравления, наступающие при сравнительно продолжительной работе (иногда в течение нескольких лет) в помещениях, воздух которых содержит незначительные количества паров ртути.

При хронических отравлениях парами ртути в первую очередь наблюдаются изменения со стороны нервной системы.

Субъективно на первой стадии хронической интоксикации больной начинает быстро утомляться, у него начинается сонливость, апатия, головные боли и головокружения - типичные признаки ртутной неврастении. Появляется дрожание, усиливающееся при волнениях; оно начинается обычно с пальцев рук, переходит затем на веки, губы, язык и даже на все тело. При тяжелом отравлении дрожание усиливается настолько, что ходьба, еда и речь становятся почти невозможными. Наблюдается ослабление мышечной силы, и, прежде всего, силы разгибателей кисти. Наблюдается также расстройство кожной чувствительности и вкусовых ощущений, резко снижается острота обоняния. К ранним признакам ртутного отравления относится увеличение щитовидной железы, судороги в конечностях, ускоренное потоотделение, частые позывы к мочеиспусканию, что связано с нарушением иннервации мочевого пузыря.

При хроническом отравлении может происходить органическое поражение подкорковых узлов; с этим связано появление у человека своеобразной нервно-психической раздражительности (ртутный эретизм), при этом часто наступает бессонница или сон становится тревожным, наполненным кошмарами, память у человека слабеет, появляется беспричинный страх и депрессивное состояние. При более тяжелых изменениях нервной системы, обусловленных ртутными отравлениями (при ртутной энцефалопатии), происходит нарушение психики и интеллекта, человек впадает в бредовое состояние, а в тяжелых случаях ртутного отравления наступает смерть, которой предшествует резкое ухудшение здоровья и малокровие.

Кроме нервной системы поражаются и другие органы человека. В частности, отмечаются характерные изменения в полости рта, аналогичные описанным выше для случая острого отравления; иногда хроническое отравление сопровождается гнойным воспалением слизистой оболочки (альвеолярная пиорея).

В органах пищеварения, печени и почках не происходит каких-либо значительных изменений. Однако по последним данным при хронической ртутной интоксикации кора надпочечников не остается неизменной, и это имеет определенное значение для патогенеза токсического процесса.

В результате хронического ртутного отравления происходят нарушения и сердечно-сосудистой системы. Это выражается в функциональных изменениях миокарда: развивается тенденция к учащению или замедлению сердцебиения, понижается кровяное давление, что объясняется блокадой сульфгидрильных групп хеморецепторов сосудов сужающего аппарата стенок сосудов, а также тонуса блуждающего нерва.

Картина крови при хронических ртутных отравлениях меняется незначительно, так что сдвиги в ее формуле, как правило, не могут указывать на степень интоксикации организма парами ртути.

В проблеме ртутной интоксикации особое место занимает вопрос о микромеркуриализме - совокупности патологических изменений, которые возникают в результате длительного воздействия на организм паров ртути в очень небольших концентрациях.

Обычно различают три степени интоксикации при воздействии очень малых количеств ртути. Первая степень микромеркуриализма характеризуется снижением работоспособности, быстрой утомляемостью, повышенной возбудимостью. При второй степени микромеркуриализма эти явления становятся более выраженными, появляются головные боли, ничем неоправданное беспокойство, человек становится очень раздражительным, память у него заметно слабеет. Наряду с этим слизистая оболочка рта воспаляется, десны начинают кровоточить, наблюдаются катаральное воспаление верхних дыхательных путей, частые позывы к мочеиспусканию. Наконец, при третьей степени микромеркуриализма возникают симптомы, которые мало чем отличаются от симптомов, характерных для хронического отравления ртутью.