Благотворительность, которая еще недавно воспринималась, как явление историческое стала реальностью современной российской жизни. Однако само слово «благотворительность» в силу культурно-исторических и этимологических ассоциаций дает основание для предельно широкого истолкования соответствующего ему понятия, под которое в настоящее время подводятся самые разные по содержанию и форме виды социальной деятельности - от строительства дома для работников предприятия до подаяния нищему.

Обращаясь к какому-либо объекту, логично начать с определения его границ. Авторы статей о благотворительности используют весьма различные трактовки и определения этого явления.

1. Благотворительность - оказание материальной помощи нуждающимся как отдельными лицами, так и организациями. Благотворительность может быть направлена также на поощрение и развитие каких-либо общественно значимых форм деятельности (например, защита окружающей среды, охрана памятников культуры и т. д.). [11]

2. Благотворительность - проявление сострадания к ближнему и нравственная обязанность имущего спешить на помощь неимущему. [22]

3. Благотворительность - действия и поступки безвозмездного характера, направленные на общественную пользу или на оказание материальной помощи неимущим.

4. Благотворительность - добровольная деятельность граждан и юридических лиц по бескорыстной (безвозмездной или на льготных условиях) передаче гражданам или юридическим лицам имущества, в том числе денежных средств, бескорыстному выполнению работ, предоставлению услуг, оказанию иной помощи. [16]

5. Благотворительность - негосударственная добровольная безвозмездная деятельность в социальной сфере, направленная на поддержку отдельных лиц или организаций, у которых по тем или иным причинам не хватает ресурсов для полноценного функционирования. При этом поддержка, оказываемая на основе родственных, соседских, дружеских и иных личных связей, не рассматривается как социальный феномен благотворительности. [7]

6. Благотворительность - безвозмездная деятельность общества, направленная на защиту того или иного круга объектов или тех или иных сфер бытия человека, осуществляемая им во имя поддержания своего равновесия и совершенствования, субъективно мотивируемая чувствами страха смерти, милосердия, справедливости, социальной ответственности и желаниями «прощения грехов», гармонии, социальной стабильности, личной значимости, известности и личного бессмертия.

7. Благотворительность - общечеловеческое движение, включающее совокупность гуманитарных действий отдельного человека, организаций, обществ и т. д. В основе благотворительности лежит стремление проявить любовь не только к ближнему, но и незнакомому человеку, оказать безвозмездную материальную, финансовую помощь нуждающимся и социально не защищенным гражданам. В современном понимании благотворительность означает предоставление помощи лицам и организациям, участие в улучшении жизни больных и бедняков, немощных к отвергнутых жизнью». [8]

8. Благотворительность - бескорыстная любовь к человечеству, которая обычно проявляется путем учреждения общественных институтов или пожертвований для организованной и систематической помощи нуждающимся и страждущим. [17]

9. Благотворительность - оказание помощи обездоленным, сострадание, сердечное участие. [21]

10.Благотворительность - это перераспределение ресурсов на решение социальных проблем (не только денег, но и личного времени, энергии). [10]

Помощь ближнему была характерна для всех европейских народов, в том числе и для славян. Желание помочь ближнему возникает вместе со становлением общества. Потребность объединить усилия людей в борьбе с природой для получения пищи, при сооружении жилища – эти и многие другие факторы человеческого общежития неизбежно порождали сочувствие друг к другу, взаимную поддержку. С принятием христианства традиции патронажа над слабыми и уязвимыми группами населения в обществе усилились, и на протяжении столетий организация социальных акций, ориентированных на оказание необходимой поддержки бедствующим людям, стала неотъемлемой частью социального контроля над нуждающимися. Традиционно стали выделяться два ведущих субъекта социальной помощи. Это государство и общественные организации различных форм, которые стремились строить систему общественного контроля в едином идеологическом и экономическом пространстве. Социальная деятельность последнего субъекта и получила название благотворительности. [12]

Впервые в России данное понятие встречается у Н.М. Карамзина. Однако активное его использование начинается во второй половине Х1Х века, когда развивается теоретическая мысль в области социальной поддержки и защиты. Изначально под благотворительностью понимали проявление сострадания к ближним, негосударственную форму помощи нуждающимся.

В основе благотворительности лежит не государственное, не официальное, а личностное, неформальное начало. Принципы общественной и личной солидарности, взаимного понимания и взаимной поддержки качественно отличают благотворительность от государственных программ поддержки здравоохранения, науки, искусства, культуры в целом. Можно сказать, что благотворительная деятельность нередко компенсирует недостатки государственного управления, дефициты бюджетов, постоянное стремление «сильных мира сего» отдавать предпочтение расходам государства в ущерб социальным потребностям общества.

Таким образом, можно выделить следующие сущностные социально- исторические критерии благотворительности:

- это особый вид общественных отношений, важный социальный институт и исторически сложившаяся форма проявления социальной активности, интегрирующая российскую культурно-историческую модель помощи. Основой существования благотворительной деятельности является наличие актуальных социальных проблем и выражение деятельного сочувствия и участия в их решении.

Следовательно, благотворительность обусловлена объективной реальностью и субъективными намерениями человека, имеет свою историю и соответствующую перспективу развития:

- это социально ориентированная, бескорыстная деятельность, вызванная альтруистическим стремлением личности содействовать благу других людей из любви и сострадания к ним. Она изначально несет в себе качества, преобразующие общество. Представляет важный источник формирования различных инновационных структур, видов и направлений социального жизненного процесса;

- это некоммерческая, общественная деятельность, базирующаяся на принципах добровольности и общественной инициативы, социальным содержанием которой является помощь, защита, содействие объекту благотворительности на основе милосердия, альтруизма, признания прав человека;

- это деятельность, которая опирается на инициативу, творчество и социальную ответственность граждан, представляя собой необходимый элемент совершенствования гражданского общества и способ самореализации личности, а также – один из путей преодоления взаимообособленности и разобщенности в межличностных интересах.

Современное состояние общественных отношений неотделимо от важнейших тенденций исторического становления государственности в России. В обществе каждое поколение получает наследие в виде опыта предшествующих поколений. Благотворительная деятельность является древнейшей нравственной и гуманистической традицией. Она возникла в условиях первобытнообщинного строя, когда шло формирование человеческого общества, становление основных социальных институтов. Традиция помощи старым, больным, инвалидам, детям, людям, оказавшимся в беде и неспособным самостоятельно ее преодолеть, это неотъемлемая часть нравственной культуры, общественных норм всех цивилизаций