По своему экономическому значению Уральский район занимает второе место после Центрального района России. Хотя площадь района составляет всего 4,8% территории страны (824 тыс. км2), в нем сконцентрировано 13,5% всех основных фондов отраслей экономики России. В то же время Урал обеспечивает 14,5% валового внутреннего продукта страны, 19,0% промышленной продукции и 13,7% валовой продукции сельского хозяйства, 21,6% прибыли.

В хозяйственном комплексе страны Урал всегда имел четко выраженную специализацию: тяжелую промышленность и товарное зерно. Более 80% всей продукции Урала (без вооружений и военной техники) представляли средства производства. Доля топлива, сырья и продуктов их первичной переработки (металлов, пиломатериалов, глинозема и прочих) увеличилась в вывозе до 75-85%, а в экспорте составила более 90%, то есть район постепенно превращается в сырьевой. Об этом же свидетельствуют и структурные изменения в промышленности: уменьшение доли машиностроения и металлообработки, легкой и пищевой промышленности и увеличение доли электроэнергетики, топливной промышленности, черной металлургии.

Важнейшая особенность УЭР - сосредоточение в нем ВПК. Урал входит в тройку экономических районов страны, где сосредоточено 60% российского производства вооружений и военной техники.

Несмотря на резкий спад производственной активности, Урал и сегодня продолжает оставаться ведущим промышленным районом страны с ярко выраженной общероссийской специализацией. Основная специализация - металлургия. УЭР обеспечивает 45% продукции черной и 24% - цветной металлургии страны. УЭР дает пятую часть всех стройматериалов страны и почти пятую часть- машиностроительной продукции. Существенное развитие получила здесь химическая и нефтехимическая промышленность, электроэнергетика и топливная промышленность.

В то же время УЭР достаточно развитый сельскохозяйственный район. Он производит Большое количество картофеля (12,9%), овощей (13,3%), молока(15,5%), куриных яиц(15,8%), зернобобовых(17,1%), мяса скота и птицы(26,4%).

Уральский район занимает первое место среди экономических районов России по объему выбросов вредных веществ в атмосферу от стационарных источников. В последние годы в целом по району нагрузка на окружающую среду выбросами загрязняющих веществ в атмосферу, имеет тенденцию к снижению, но это связано не с природоохранными мероприями, а с уменьшением объемов промышленного производства.

Еще более неблагополучна ситуация с использованием и загрязнением поверхностных вод. Несмотря на значительное сокращение производства в УЭР, объем сбросов загрязненных вод с 1991 по 1997 г. остался практически неизменным.

Урал - одно из богатейших мест в мире по запасам и разнообразию полезных ископаемых. Здесь открыто более 13 тыс. месторождений, содержащих практически всю таблицу Менделеева. Урал занимает второе место в России по добыче меди (в пересчете на металл) и обеспечивает более 70% российской добычи бокситов. Здесь крупнейшие в мире месторождения асбеста и калийных солей. Урал - крупная золото-платинометальная провинция.

По лесистости Урал уступает только Сибири, Дальнему Востоку и северу Европейской части России (2/3 площади лесов занимают хвойные породы), а по площади пахотных земель занимает второе место в России (17% общероссийских).

Район обладает мощным научно-исследовательским, инновационным потенциалом.

Инфраструктурный потенциал Урала обеспечивает не только собственные нужды, но и потребности сопредельных территорий по перевозке пассажиров и грузов, товарообмену, финансовым операциям, деловым услугам и т.п. На Урале самая большая в России доля электрофицированных железных дорог (более 60%), самая значительная магистральных трубопроводов высокого давления и большого диаметра, самые крупные "коридоры" коммуникаций, в которых параллельно располагаются электрифицированные железные дороги, нефте- и газопроводы, кабельные линии связи, автомагистрали.

Урал относится к системообразующим районам Российской Федерации, которые могли бы стать ядром, стержнем возрождения экономики страны, формирования единого экономического пространства. Урал мог бы сыграть существенную роль в усилении интеграционных процессов на межрегиональном и межгосударственном уровнях, выступить одним из "локомотивов", способных "вытянуть" экономику страны из экономического кризиса.

Накопленный производственный, инфраструктурный и научно-технический потенциал, географическое положение, богатая природно-ресурсная база создают условия для устойчивого экономического роста. Перспективы развития региона все в большей степени должны определяться машиностроительным комплексом, в том числе высокотехнологичными, наукоемкими производствами, способными конкурировать на мировых рынках. Тяжелая промышленность Урала могла бы стать базой для подъема промышленности и рационализации (технического перевооружения, модернизации) других отраслей материального производства сопредельных регионов.

Тяжелая промышленность Урала могла бы принять непосредственное участие в предполагаемых реконструкции и строительстве новых предприятий, объектов инфраструктуры государств Средней Азии (ось интеграции Урал - Средняя Азия), где российское присутствие за последние годы значительно ослаблено.