Благодаря высоким потребительским свойствам, низким издержкам добычи и транспортировки, широкой гамме применения во многих сферах человеческой деятельности, природный газ занимает особое место в топливно-энергетической и сырьевой базе. В этой связи наращивание его запасов и потребления идет высокими темпами. Газ применяется в народном хозяйстве в качестве топлива в промышленности и в быту, а также и как сырье для химической промышленности. В народном хозяйстве используется природный газ, добываемый из газовых месторождений, газ, добываемый попутно с нефтью, и искусственный газ, извлекаемый при газификации сланцев из угля. Кроме того, используется газ, получаемый при производственных процессах в некоторых отраслях металлургической и нефтеперерабатывающей промышленности.

Основную часть природного газа составляет метан (CH₄) — до 98 %. В состав природного газа могут также входить более тяжёлые углеводороды — гомологи метана: этан (C₂H₆), пропан (C₃H₈), бутан (C₄H₁₀), а также другие неуглеводородные вещества:водород (H₂), сероводород (H₂S), диоксид углерода (СО₂), азот (N₂), гелий (Не).

Чистый природный газ не имеет цвета и запаха. Чтобы можно было определить утечку по запаху, в газ добавляют небольшое количество меркаптанов, имеющих сильный неприятный запах, это — т. н. одоранты.

Для облегчения транспортировки и хранения природного газа его сжижают охлаждая при повышенном давлении.

Для транспортировки в обычных баллонах природный газ разделяют, в результате такой газ состоит в основном из пропана, а также более тяжёлых углеводородов, в виду того, что метан и этан не могут существовать в жидком состоянии при комнатных температурах.

Газ в больших количествах используется в качестве топлива в металлургической, стекольной, цементной, керамической, легкой и пищевой промышленности, полностью или частично заменяя такие виды топлива, как уголь, кокс, мазут, или является сырьем в химической промышленности.

Структура газовой отрасли состоит из следующих элементов: добыча природного газа, добыча попутного газа, производство горючего газа из угля и сланцев, хранение газа.

История размещения отрасли

История газовой отрасли России берет свое начало от 1819 г., когда в Санкт-Петербурге зажглись первые газовые фонари. В России месторождения природного газа во второй половине 19 века были известны, но не разрабатывались. Первое упоминание о газе связано с чрезвычайным происшествием в Саратовской губернии. В 1867 году в селе Елшанка мещанин Поздников спустился в погреб в Глебучевом овраге, держа зажженную свечу; скопившийся там газ взорвался и разрушил строение. Второй раз газ обнаружили в 1906 году севернее поселка Дергачи, при бурении артезианского колодца К концу 19-го века кроме Москвы и Санкт-Петербурга были газифицированы Киев, Харьков, Ростов-на-Дону, Одесса, Рига, Вильно, Тверь и Казань. Первые попытки использования, в том числе промышленного, связаны с попутным газом и появлением нефтепромыслов в России близ Баку в 1848 году и у Майкопа в 1854 году (в США они возникли лишь в 1859 году).

 В то же время газ начали использовать для нужд промышленности: варки стекла, закалки металла, опалки тканей. В Баку — крупнейшем нефтедобывающем районе Российской Империи — в 1917 г. утилизировалось 33 млн. куб. м природного газа. Первые попытки разведки и промышленного использования месторождений природного газа в России начались лишь после Гражданской войны, в середине 1920-х годов. До вхождения в состав Советского Союза Западной Украины чисто газовые месторождения (то есть не попутного газа) разрабатывались в основном в Дагестане, на площадях Дагестанские Огни, Дузлак и Берекей. Природный газ добывался также на Приазовском месторождении, близ Мелитополя, но все эти месторождения были очень небольшими.

 В начале 30-х годов экономика Советского Союза потребляла ежегодно 10-15 млн. куб. м газа, а десятилетие спустя эта цифра выросла до 3,4 млрд. куб. м. Во второй половине 70-х годов добыча природного газа в Советском Союзе выросла в 4,8 раза, а в 1984 г. СССР вышел на первое место в мире по его добыче — 587 млрд. куб. м в год. Максимальный рекорд добычи газа на территории бывшего Советского Союза — свыше 815 млрд. куб. м (1992 год).

Созданное в 1948 г. Главное управление по добыче природного газа явилось первой формой государственно-производственной организации работников газовой отрасли. Оно действовало в структуре Миннефтепрома. В 1956 г. это управление было преобразовано в Главное управление газовой промышленности при Совете министров СССР (Главгаз). В 1963 г. создан Государственный производственный комитет по газовой промышленности СССР. В 1965 г. начало работу Министерство газовой промышленности. В 1989 г. на основе Министерства газовой промышленности был образован Государственный газовый концерн «Газпром». В 1930-х годах природный газ в народном хозяйстве использовался мало, прогнозные запасы его составляли 700 миллиардов кубических метров, промышленные же запасы оценивались в размере 37 миллиардов кубических метров. Знаменательными событиями в истории отечественной газовой промышленности того времени стали строительство и ввод в эксплуатацию в 1946 году первого в стране магистрального газопровода Саратов-Москва протяженностью 840 километров из труб диаметром 325 миллиметров, положившего начало развитию газотранспортных систем в СССР. В 1950 году на территории Советского Союза открыты Северо-Ставропольское, Шебелинское, Радченковское и Солоховское месторождения природного газа. Введены в эксплуатацию газопроводы Киев-Брянск-Москва, Кохтла-Ярве-Таллин, Тула-Москва, Туймазы-Уфа-Черняховск, Миннибаево-Казань, Миннибаево-Тубанкуль, Рыздвяная-Ставрополь, Арчеда-Сталинград, газосланцевый завод в Сланцах, в 1955 году — Щекинский и Московский заводы по производству сжиженного газа.