Задачей вентиляции является обеспечение в местах длительного пребывания людей такого состояния воздуха, которые обеспечивали бы нормальное самочувствие и не оказывали неблагоприятного действия на здоровье. Воздух является средой, в которой проходит вся жизнедеятельность человека. Поэтому качество воздуха, естественно, оказывает определяющее влияние на все функции человеческого организма.

Воздухообмен в помещении можно организовать различными путями. В некоторых случаях воздухообмен обеспечивается за счет разности давлений, создаваемых действием ветра и разности весов воздуха внутри помещения и наружного, причем поступление и удаление воздуха происходит через неплотности и поры наружных ограждений. Это явление называется инфильтрацией. Недостатком этого способа является невозможность регулирования количества проникающего воздуха.

Под влиянием тех же факторов воздухообмен может происходить, кроме того, через открытые отверстия окон или форточек. Способ вентиляции помещений создает довольно быструю смену воздуха. Способ вентилирования помещения, при котором проветривание происходит непрерывно, а количество воздуха регулируется степенью открытия фрамуг, носит название аэрации.

В тех случаях, когда воздух подается или извлекается из помещения по специальным каналам, движение воздуха по ним происходит либо за счет разности давлений столбов воздуха снаружи и внутри здания (естественной или созданной искусственно путем нагревания воздуха), либо при помощи вентиляторов, на работу которых затрачивается электрическая энергия. В первом случае вентиляция называется гравитационной, во втором – механической.

Комплекс устройств для перемещения воздуха, в который входит один подогреватель или вентилятор, или какое-либо другое устройство, приводящее воздух в движение, носит название вентиляционной установки. Совокупность вентиляционных установок, обеспечивающих вентиляцию в помещении или группе помещений, называется вентиляционной системой.

Система вентиляции, обеспечивающая в помещении не только определенную смену воздуха, но и постоянные метрологические условия, т.е. автоматически поддерживающая определенную температуру и влажность воздуха, носит название системы вентиляции с кондиционированием воздуха. В целом ряде случаев при устройстве вентиляции помещений в качестве приточного воздуха используют не только наружный, но и извлеченный из помещения воздух после соответствующей его обработки. Такое повторное использование извлекаемого воздуха принято называть рециркуляцией.

Воздушная среда в помещении, удовлетворяющая санитарным нормам, обеспечивается в результате удаления загрязненного воздуха из помещения и подачи чистого наружного воздуха. Соответственно этому системы вентиляции подразделяют на вытяжные и приточные.

По способу перемещения удаляемого из помещений и подаваемого в помещение воздуха различают вентиляцию естественную (неорганизованную и организованную) и механическую (искусственную).

По способу организации воздухообмена в помещении вентиляция может быть общеобменной, местной (локализующей), смешанной, аварийной и противодымной.

Общеобменная вентиляция предусматривается для создания одинаковых условий воздушной среды (температуры, влажности, чистоты воздуха и его подвижности) во всем помещении, главным образом в рабочей зоне, когда какие-либо вредные вещества распространяются по всему объему помещения или нет возможности уловить их в местах выделения. Общеобменная вентиляция может быть как приточной, так и вытяжной, а чаще приточно-вытяжной, обеспечивающей организованный приток и удаление воздуха.

При местной вытяжной вентиляции загрязненный воздух удаляется прямо из мест его загрязнения. Местная приточная вентиляция применяется в тех случаях, когда свежий воздух требуется лишь в определенных местах помещения (на рабочих местах).

Смешанные системы, применяемые главным образом в производственных помещениях, представляют собой комбинации общеобменной с местной.

Аварийные вентиляционные установки предусматривают в помещениях, в которых возможно внезапное неожиданное выделение вредных веществ в количествах значительно превышающих допустимые. Эти установки включают только в случае, если необходимо быстро удалить вредные выделения.

Противодымная вентиляция предусматривается для обеспечения эксплуатации людей из помещений здания в начальной стадии пожара.