Меркантилизм возник в ходе борьбы национальных государств, стремившихся к получению самостоятельности. Борьба эта включала в себя два момента. Первое, необходимо было добиться внутреннего единства, а для этого сломить все существовавшие внутри страны преграды к объединению в виде внутренних пошлин, цеховых и городских ограничений, феодальной раздробленности. Второе - нужно было преодолеть власть католической Церкви, связывавшей в годы Средневековья европейские страны в общий Христианский мир, одним из проявлений которого была Священная римская империя германской нации. Таким образом, государство должно было достичь внутреннего единства и в то же время вырваться из единства внешнего. И меркантилисты взялись обеспечить достижение обеих этих задач, причем их конечной целью было могущество национального государства.

Таким образом, если же древнегреческие философы и средневековые схоласты стремились показать, как "должно" действовать - "вести себя" - отдельно взятым домохозяйствам или, например, торговцам, то меркантилисты пытались дать нормативное описание деятельности государства. Если же древние и средневековые авторы писали о том, можно ли заниматься ростовщичеством, и как справедливо назначать цену на продукцию отдельным людям, то меркантилисты писали о нормативных принципах поведения государства - можно ли портить монету, как проводить экономическую политику, и т.д. Поэтому труды меркантилистов нужно относить к I периоду истории экономической науки, равно как и произведения древнегреческих и средневековых авторов.

Меркантилизм можно представить как сочетание двух подходов. Во-первых, это выдвижение на первый план интересов национального государства. Могущество государства есть главная цель, достижению которой должны быть посвящены все силы общества. Благосостояние подданных лишь тогда обретает какое-то значение, когда оно служит усилению государственной мощи. Вторая составляющая меркантилизма - это протекционизм, т. е. защита интересов национальных производителей. А эти интересы характеризуются прежде всего стремлением подороже продать произведенное благо и побыстрее избавиться от его запасов (своего рода "боязнь товаров"). Таким образом, меркантилисты делали акцент на анализе сферы обращения; отсюда ясен и смысл названия этого направления в экономической мысли, произошедшего от итальянского слова "mercante", что означает "торговец"[8].

Важной составляющей меркантилистских взглядов было предположение о неизменности запаса мировых ресурсов. Отсюда следовало, что всякий акт обмена носит неэквивалентный характер. Всякая сделка превращается в "игру с нулевой суммой" - выигрыш одного участника оборачивается проигрышем другого. Поэтому рост одного государства может происходить только за счет других стран.

Главным показателем могущества страны меркантилисты считали запас драгоценных металлов в ее распоряжении. Государство должно было всеми силами привлекать и удерживать у себя сокровища. Это вытекало из того значения денег для экономики, какое приписывали им меркантилисты. Во-первых, деньги ассоциировались у них с капиталом, т. е. одним из факторов производства, увеличение количества которого ведет к росту выпуска. Во-вторых, деньги выполняют важную функцию средства обращения, существенно облегчающего обмен. Поэтому расширение денежных запасов страны приводит к повышению ее экономической активности, а значит и к усилению ее мощи. На эту идею (влияние денег на реальный доход и занятость) сослался несколько веков спустя Дж. М. Кейнс, который оценивал меркантилистскую теорию более высоко, чем концепции классиков и неоклассиков[2]. Последние, в отличие как от меркантилистов, так и от Дж. М. Кейнса, отрицательно относились к макроэкономическому вмешательству государства в функционирование рыночного хозяйства.

Методы меркантилизма различались в разные периоды. Поэтому иногда выделяют так называемые ранний и поздний меркантилизм.

Ранний меркантилизм, или система денежного баланса, охватывает XV-XVI вв. Поскольку богатство - это деньги, главная цель государства состоит в привлечении в страну полновесной иностранной монеты и воспрепятствовании утечке за границу собственной валюты. Для этого использовались главным образом принудительные средства. Так, в Англии иностранный купец по прибытии обязан был обменять свою полноценную, принимаемую по весу, монету на неполноценные порченые английские деньги, ценность которых определялась курсом, официально устанавливавшимся королевским декретом. Чтобы помешать утечке денег из страны, был введен запрет на их вывоз. Согласно "Статуту истрачения" [Statute of Employment], всякий иностранец, привозивший товар в Англию, покидая ее, должен был истратить все вырученные деньги на покупку английских товаров.

Более взвешенный подход демонстрируют поздние меркантилисты, жившие в XVI-XVIII вв. Их воззрения получили название мануфактурного меркантилизма, или системы торгового баланса. Цель осталась прежней (максимизация количества драгоценных металлов в стране), однако изменились средства ее достижения - нужно не препятствовать вывозу денег из страны, а привлекать их в страну.

Одним из идеологов развитого меркантилизма явился Томас Ман. В 1621 году он выпустил "Рассуждения о торговле с Ост-Индией" [A Discourse of Trade from England into the East Indies"], целью которых было оправдание деятельности Ост-Индской компании. Компания создана не только как предприятие, приносящее прибыль своим владельцам (акционерам), но и в качестве инструмента государственной политики. Ман утверждал, что компания была права, вывозя деньги из Англии, ибо в конце концов это оборачивается ввозом в страну еще большего количества денег. Нельзя брать лишь одну стадию торгового оборота для оценки конечных результатов деятельности какого-то хозяйствующего лица. Для пояснения своей позиции Ман использует "метафору земледельца": земледелец, разбрасывая зерна (читай "деньги"), рассчитывает на сбор урожая, который не только покроет затраты зерна, но и окупит их сторицей. Иными словами, чтобы увеличить приток драгоценных металлов в страну, нужно вначале потратить какое-то их количество. В 1664 году вышла вторая его книга "Богатство Англии во внешней торговле" [England's Treasure by Foreign Trade"]. Главная идея этой работы состоит в том, что потребление иностранных благ должно быть меньше, чем экспорт отечественных благ.

Ман был также одним из тех, кто разработал концепцию торгового баланса. Торговый баланс - итоговая сводка всех операций страны во внешней торговле за определенный период (например, за год). В нем указываются все платежи, произведенные данной страной за товары и услуги, приобретенные у других стран, и все поступления "звонкой монеты" в эту страну за поставленные ею товары и услуги. Ниже приводится простейшая схема торгового баланса[1].

Разность между экспортом (поступлением денег из-за границы) и импортом (платежами за границу), или сальдо торгового баланса, являлось, по мнению меркантилистов, важнейшим источником накопления богатства страны. Поэтому главное средство увеличения национального богатства - создание благоприятного для страны торгового баланса, максимизация положительного сальдо торгового баланса. Политика государства заключается в том, чтобы максимально сократить ввоз иностранных товаров и увеличить вывоз отечественных товаров за границу. Для этого применяется протекционистская политика, включающая в себя следующие элементы:

1. Внешнеторговая политика. Запрещается ввоз в страну многих иностранных товаров, вводятся охранительные и запретительные пошлины, устанавливаются экспортные премии; поощряется создание торговых монополий.

2. Промышленная политика. Насаждаются и развиваются мануфактурные производства, так как промышленные продукты обладают большей ценностью, чем первичные блага, и легче транспортируются. В области промышленной политики меркантилисты стремились к максимизации добавленной ценности. Выполнения данной задачи можно добиться, с одной стороны, путем повышения степени обработки благ, а с другой стороны, путем сокращения затрат на их производство. Чтобы понизить расходы на рабочую силу, применялись следующие меры: принятие законов, устанавливающих потолок (максимальное значение) заработной платы, ограничивающих перемещение рабочей силы (в качестве примера можно привести запрет на эмиграцию во Франции); ограничение экспорта пищевых продуктов с тем, чтобы понизить стоимость жизни; привлечение иностранных специалистов. Для уменьшения затрат на сырье предпринимался захват колоний с тем, чтобы превратить их в источники дешевого сырья и одновременно в рынки сбыта готовой продукции[4].