Природопользование как основная форма взаимодействия между человеком и природой представляет собой совокупность производительных сил, производственных отношений, направленную на использование природных ресурсов, свойств, качеств природных объектов для удовлетворения потребностей общественного производства и человека. Они взаимосвязаны, т.к. человек - часть природы, ее продукт, и вне ее существовать уже не может.

В основе потребностей в природопользовании лежат принципы взаимоотношений человека с природной средой, представляющие противоречие между тем, что необходимо, и что возможно при достигнутом уровне развития производительных сил и общественных отношений.

В процессе природопользования должна решаться двуединая задача удовлетворение потребностей человека в ресурсах природы при одновременном поддержании экологического равновесия - не превысить способность природных объектов к самоочищению, самовосстановлению и самовоспроизводству (ассимиляции).

Природные ресурсы возобновляются (регенерируются) в ходе происходящих в природе процессов превращения, движения, накопления вещества и энергии. Это происходит и тогда, когда человек вмешивается в эти процессы, осуществляя функции регулирования.

Возобновление веществ и энергии, воспроизводство источников природных ресурсов происходит при вовлечении в хозяйственный оборот отходов производства и потребления.

Современный этап развития мирового хозяйства отличается всевозрастающими масштабами потребления природных ресурсов, резким усложнением процесса взаимодействия природы и общества. Поэтому большое значение приобретает изучение природно-ресурсного потенциала отдельных регионов и мира в целом

Природные ресурсы - ресурсы, образовавшиеся в природной среде в результате естественных процессов. Они состоят из природных условий, к которым можно отнести солнечное излучение, тепло Земли, рельеф местности, климат и тому подобное и собственно природных ресурсов - элементов литосферы, гидросферы и атмосферы, используемых в производственной деятельности или в сфере потребления.

Главные виды природных ресурсов - солнечная энергия, внутреннее тепло земли. Водные, земельные и минеральные ресурсы - являются средствами труда.

Растительные ресурсы, животный мир, питьевая вода, дикорастущие растения - являются предметами потребления. В связи с огромным объемом используемых природных веществ и энергии проблема обеспеченности человечества природными ресурсами является глобальной. Для предотвращения их истощения необходимо рациональное и комплексное использование ресурсов природы, поиски новых источников сырья, топлива и энергии.

Природа состоит из элементов, подразделяющихся на природные ресурсы и природные условия.

К природным условиям относятся те элементы природы, которые не вовлечены непосредственно в хозяйственный оборот при достигнутой технологии производства, но могут оказывать положительное или отрицательное влияние на процесс производства (географическое положение, геологическое строение, рельеф и размеры территорий, климат, водный режим, растительный мир, почвенный покров, интенсивность солнечной радиации). Природные условия определяются внутренними и внешними факторами (атмосфера, гидросфера, солнце, космическое пространство).

Число ресурсов, созданных самой природой не так велико: земля, вода, лес, растительный и животный мир, атмосферный воздух, солнечная энергия, морские приливы и отливы, энергия ветра, полезные ископаемые. Все природные ресурсы классифицируются на отдельные группы с учетом их свойств и особенностей. Исчерпаемые природные ресурсы возобновимые, относительно возобновимые, невозобновимые; неисчерпаемые природные ресурсы.

Каждый из названных природных ресурсов находится в сложном взаимоотношении с другими ресурсами, иногда участвуя в образовании некоторых из них. Таким образом, данная классификация условна, но выделение категорий природных ресурсов в самостоятельные группы, дает более четкое представление об их природе.

Таким образом, природные ресурсы - это часть совокупности природных условий существования человечества, важнейшие компоненты окружающей его естественной среды, используемые в процессе общественного производства для удовлетворения материальных и культурных потребностей общества.