«Рассуждение о методе» Декарта принадлежит к числу тех замечательных произведений человеческой мысли, которые не только создают славу их творцу, но и надолго определяют характер и направление последующего развития науки.

Молодая буржуазия начала XVII века, носительница передовых тенденций общественного развития, осознала непосредственную полезность технических изобретений и открытий и связь технического прогресса с прогрессом науки. Знание есть сила, знание увеличивает могущество человека - вот мысль, пронизывающая сочинения теоретиков буржуазии той эпохи. Философия начала XVII века ставит перед собой задачу - отыскать новый метод науки, который соответствовал бы потребностям технического роста и нового капиталистического способа производства.

Задачу отыскания нового метода науки как раз и разрешает в своем «Рассуждении о методе» Рене Декарт. Он явился обоснователем того рационалистическо-математического метода, последователями которого после Декарта выступили Спиноза и Лейбниц.

Рене Декарту противостоял исконный враг науки - религия. Богословие и тесно связанная с ним схоластика предлагали свое объяснение мира и свой метод. Они утверждали, что человеческий разум бессилен познать скрытую тайну мира. Силу разума они ограничивали; его задачу они сводили лишь к истолкованию «истин» веры, добытых путем сверхразумного откровения. Единственным пригодным для этого методом они признавали силлогистику - искусство, как говорил Декарт, «выводить из известного известное», да «говорить без смысла о неизвестных вещах вместо того, чтобы познавать их».

В «Рассуждении о методе» Декарт обрушивается на богословие и схоластику. Мнимой силе религиозного откровения он противопоставляет мощь человеческого разума. «Нет таких отдаленных вещей, - писал Декарт, - которых нельзя было бы достигнуть, и таких сокровенных, которых нельзя было бы открыть». Искать истину не в боге, а в человеке и в великой книге природы - вот к чему призывал Декарт.

Из отдельных наук в начале XVII века более всего была развита математика. Сам Декарт был математиком, он открыл приложение анализа к геометрии. Математика, которая работает абстрактным величинами, казалась многим ученым того времени наукой независимой от чувственного.

Отсюда Декарт сделал такой вывод: подобно тому, как математик силой ума правильно решает математические задачи, так и философ может постичь истину одной чистой силой ума. Эта мысль и легла в основу декартовского метода наук.

Философ отрицал возможность достижения истины путем чувственного опыта. Чувство само по себе является, по Декарту, лишь источником спутанного и неясного знания. А источником ясного и отчетливого знания может быть только разум, независимый от чувств. Для познания истины надо подвергнуть сомнению все показания чувственного опыта, надо отрешиться от них, надо закрыть глаза и заткнуть уши. И тогда останется чистый разум, тогда воссияет «естественный свет» разума, и начнет действовать заложенная в душе человека способность интуиции. Эта способность позволяет ясно и отчетливо, без помощи чувственного опыта, открывать общие принципы знания.

Математика начинает с аксиом и от них переходит к теоремам, следуя, таким образом, от общих принципов к конкретным следствиям. Такой метод должен быть положен и в основу философского знания. Раньше надо найти «начала философии», первые принципы знания. От них совершается переход к «законам природы» и, наконец, - к конкретным вещам. Таково содержание знаменитых правил метода, которые Декарт приводит в своем «Рассуждении о методе».

Подвергая сомнению и отбрасывая данные чувств, я остаюсь, говорит Декарт, как бы наедине со своей мыслью. Я устанавливаю тот факт, что я мыслю, и из него заключаю, что я существую (cogito, ergo sum). Отсюда я усматриваю, что я есть мыслящее существо. Как мы видим, Декарт был здесь идеалистом.

Против учения Декарта об интуиции вели борьбу его современники-материалисты Гоббс и Гассенди. Они доказывали несостоятельность положения Декарта: «я мыслю, следовательно - я существую». С таким же основанием, говорили они, можно из того факта, что «я прогуливаюсь», вывести, что «я есть прогулка». Так материалисты Гоббс и Гассенди критиковали идеалистическое учение Декарта о независимости разума от чувств. Они правильно доказывали, что нельзя отрывать деятельность разума от чувственной деятельности, что нет такого знания, которое в основе своей не имело бы воздействий внешних вещей на чувства человека.

Однако в своей физике и физиологии Декарт стоял на материалистических позициях. Этими сторонами своего философского учения Декарт вошел в историю материализма.

Рационалистический метод Декарта, при всех его недостатках, сыграл в условиях XVII века огромную прогрессивную роль. Учение Декарта о способности человеческого разума постигать истину без помощи откровения и религии было ударом по богословию, по схоластике, по средневековому варварству и суеверию.