Консульское право можно охарактеризовать как совокупность международно-правовых принципов и норм, регулирующих деятельность консульских учреждений и членов их персонала и определяющих их статус, функции, права и обязанности. В настоящее время консульские учреждения призваны содействовать развитию не только экономических, торговых, но и научно-технических, культурных, туристических, а в некоторых случаях и политических связей между государствами.

Консульские учреждения как зарубежные представительства существенно отличаются от дипломатических учреждений, в первую очередь, тем, что они функционируют не в пределах всего государства пребывания, а в рамках консульского округа, который определяется по взаимному согласию государств.

Предусмотрено четыре вида консульских учреждений: генеральные консульства; консульства; вице-консульства; консульские агенства. Наиболее распространенными являются генеральные консульства. В состав посольств также могут входить консульские отделы.

Консулы назначаются ведомством иностранных дел, с уведомлением страны пребывания. При этом консул получает специальное удостоверение о его полномочиях - консульский патент. Консульский патент выдается главой государства, правительства или министром иностранных дел государства, чьи интересы он будет представлять. Страна, которая принимает консула, выдает ему специальное разрешение на выполнение обязанностей консула - консульскую экзекватуру. Именно с момента ее получения начинается деятельность консула. Глава консульского отдела посольства не проходит указанную процедуру, он назначается путем, установленным для дипломатического персонала.

Консульские функции условно можно разделить на две категории. К первой относятся функции, близкие к функциям дипломатических учреждений. Это – охрана и защита интересов государства, которое представляется, его граждан и юридических лиц, содействие развитию торговых, экономических, культурных и научных связей между государствами и др.

К собственно консульским функциям относят:

-      выдачу виз; выдачу и продление сроков действия паспортов гражданам государства, которое представляется;

-      регистрация своих граждан, постоянно проживающих на территории консульского округа;

-      выполнение обязанностей нотариуса, регистратора актов гражданского состояния и некоторых других функций административного характера.

Эти вопросы урегулированы в Венской конвенции о консульских сношениях, а также в двусторонних соглашениях.

Консульские учреждения имеют привилегии и иммунитеты. Так, помещения консульского учреждения, его архивы, документы и официальная переписка являются неприкосновенными. Консульское учреждение освобождается от налогов, имеет разрешение на ввоз без пошлины предметов, предназначенных для использования консульским учреждением. На помещении консульского учреждения устанавливается флаг и эмблема государства, которое представляется.

Вопрос об иммунитете главы консульского учреждения решается по-разному. Статья 41 Венской конвенции о консульских сношениях устанавливает:

1)консульские должностные лица не подлежат аресту и задержанию, иначе как на основании постановлений судебных органов в случае совершения тяжких преступлений;

2)за исключением случаев, определенных в п. 1 этой статьи, консульские должностные лица не подлежат заключению и каким-либо другим формам ограничения личной свободы, иначе как на основании судебных решений, вступивших в законную силу.

Некоторыми двусторонними соглашениями установлены иммунитеты консульских должностных лиц, которые приравниваются к иммунитетам дипломатических агентов, однако большинство государств следует положениям, установленным Венской конвенцией о консульских сношениях.