Уполномоченный по правам человека в Российской Федерации призван осуществлять на территории России контроль за соблюдением прав и свобод человека и гражданина, гарантированных Конституцией РФ, законами РФ и другими нормативными актами, а также международными пактами и соглашениями, ратифицированными Российской Федерацией. К основным направлениям деятельности российского омбудсмена, которые Сформулированы ФКЗ, относятся:

- рассмотрение жалоб и обращений о нарушении прав и свобод человека и гражданина, принятие мер по их восстановлению;

- анализ законодательства РФ и подготовка рекомендаций по его совершенствованию и привидению в соответствие с общепризнанными нормами и принципами международного права;

- подготовка ежегодного доклада о своей деятельности и направление его Президенту РФ, палатам Федерального Собрания, в высшие судебные инстанции и Генеральному Прокурору РФ;

- обращение в Государственную Думу с предложением о создании парламентских комиссий по расследованию фактов нарушения прав и свобод граждан и о проведении парламентских слушаний;

- обращение в суды общей юрисдикции и в Конституционный Суд РФ для защиты прав и свобод граждан.

Перечисленные направления деятельности Уполномоченного в той или иной мере соотносятся с развитием институтов несудебной защиты прав и свобод граждан.

Поэтому важно отметить также то, что деятельность Уполномоченного дополняет существующие средства защиты прав и свобод граждан, не отменяет и не влечет пересмотра компетенции государственных органов, обеспечивающих защиту и восстановление нарушенных прав и свобод индивида.[14] Он должен собственными средствами способствовать восстановлению нарушенных прав, совершенствованию законодательства РФ о права человека и гражданина, а также привидению его в соответствие с общепризнанными принципами и нормами международного права.

Одним из главных способов реализации Уполномоченным своих контрольных функций является процесс рассмотрения жалоб граждан Российской Федерации и находящихся на территории РФ иностранных граждан и лиц без гражданства на решения или действия (бездействие) государственных органов, органов местного самоуправления, должностных лиц, государственных служащих, если ранее заявитель обжаловал эти решения в судебном или административном порядке, но не согласен с решениями, принятыми по его жалобе. Данное ограничение является необходимым и направлено на то, чтобы сделать институт Уполномоченного жизнеспособным, ибо отказ от подобной нормы может обернуться лавинной обращений граждан к Уполномоченному, что парализует его деятельность.[15] Российский омбудсмен не рассматривает жалобы на решения палат Федерального Собрания и законодательных (представительных) органов государственной власти субъектов РФ.

Уполномоченный не ограничен «парламентским фильтром», т.е. он рассматривает жалобы, направленные не в парламент, а ему лично, что обеспечивает непосредственный диалог между государством в лице Уполномоченного и гражданами, минуя процедуру прохождения жалобы через парламентариев. Характерной особенностью английского варианта института омбудсмена является то, что граждане не имеют с ним прямого контакта. Он наделен правом рассматривать письменные жалобы граждан, поступившие только через членов палаты общин. Подобный «парламентский фильтр» кроме Великобритании можно также наблюдать и во Франции.[16]

Жалоба должна быть представлена Уполномоченному не позднее истечения года со дня нарушений прав и свобод заявителя или с того дня, когда заявителю стало известно об их нарушении.

Уполномоченный при получении жалобы имеет право: 1) принять жалобу к рассмотрению; 2) передать жалобу государственному органу, органу местного самоуправления или должностному лиц, к компетенции которого относится разрешение жалобы по существу; 3) отказать в принятии жалобы к рассмотрению, при чем отказ должен быть мотивирован и обжалованию не подлежит; 4) объяснить заявителю средства для защиты своих прав и свобод. В любом из указанных случаев Уполномоченный обязан в десятидневный срок уведомить заявителя о своем решении.

Для проведения проверки по жалобе российский омбудсмен наделяется довольно широкими полномочиями:

- беспрепятственно посещать соответствующие органы (а в 2001 году была внесена поправка в УИК РФ,[17] в соответствии которой Уполномоченный получил доступ без специального пропуска в органы и учреждения исполнения наказания по жалобе заключенных);

- беспрепятственно и безотлагательно получать информацию или объяснение от соответствующих органов и лиц, которая необходима для рассмотрения жалобы;

- пользуется безотлагательным правом приема Соответствующими органами и лицами по вопросам своей деятельности;

- может знакомиться с решениями (приговорами) по гражданским, уголовным делам и делам об административных правонарушениях, которые вступили в законную силу, а также с прекращенными производством делами и материалами;

- проводить самостоятельно или совместно с компетентными органами проверку деятельности государственных органов, органов местного самоуправления и должностных лиц, а также поручать проведение экспертных исследований   компетентным государственным учреждениям.