Экономическая реформа, развитие рыночных отношений, отказ от административно - командной системы управления экономикой создали объективные условия для замены государственного арбитража системой арбитражных судов. Конституция закрепляет арбитражный суд как орган правосудия, осуществляющий судебную власть наряду с судами общей юрисдикции. В отличие от государственного арбитража, арбитражный суд не вмешивается в деятельность сторон, осуществляя правосудие на основе принципов состязательности, диспозитивности и гласности.

В соответствии со ст. 127 Конституции РФ арбитражные суды представляют собой самостоятельную ветвь судебной власти. Систему арбитражных судов РФ возглавляет Высший Арбитражный Суд РФ, который наряду с Конституционным Судом РФ и Верховным Судом РФ относится к высшим органам судебной системы России.

Система и состав арбитражных судов, порядок их образования, основные принципы деятельности и функции отдельных звеньев системы арбитражных судов определены Федеральным конституционным законом "Об арбитражных судах в Российской Федерации" от 28 апреля 1995 г[105]. Статус судей арбитражных судов, порядок их назначения установлены также Законом РФ "О статусе судей в Российской Федерации", действующим в редакции Федерального закона от 21 июня 1995 г[106] Закон "Об арбитражных судах" закрепил трехзвенную систему, состоящую из Высшего Арбитражного Суда РФ; 10 федеральных арбитражных судов округов; арбитражных судов республик, краев, областей, городов федерального значения, автономной области, автономных округов (арбитражных судов субъектов РФ). Последние - это суды первой инстанции, т.е. принимают по существу первое решение по делу. В то же время судом первой инстанции является и Высший Арбитражный Суд, рассматривающий по существу дела, отнесенные к его компетенции. Арбитражные суды субъектов РФ одновременно являются и апелляционной инстанцией. Федеральные арбитражные суды округов - это суды кассационной инстанции. Надзорной же инстанцией является Высший Арбитражный Суд РФ.

Подведомственность и подсудность дел арбитражным судам, процедура судебного разбирательства и принятия решений, порядок и основания их обжалования определены АПК.

Основные принципы деятельности арбитражных судов, сама процедура судебного разбирательства во многом совпадают с гражданским процессом, применяемым судами общей юрисдикции. Как и суды общей юрисдикции, арбитражные суды осуществляют судебную власть при разрешении споров, вытекающих из гражданских, административных и иных правоотношений. В АПК такие споры названы экономическими.

К компетенции арбитражных судов отнесены споры с участием юридических лиц (организаций), а также граждан, осуществляющих предпринимательскую деятельность без образования юридического лица и имеющих статус индивидуального предпринимателя. Эти споры возникают, как правило, в предпринимательской сфере и тесно связаны с экономикой. Специфика таких споров, обусловленная субъектным составом участников арбитражного судопроизводства и характером правоотношений, из которых возникают споры, порождает потребность в существовании наряду с судами общей юрисдикции арбитражных судов, определяет особенности арбитражного судопроизводства.

Наряду с экономическими (имущественными) спорами из гражданских правоотношений, арбитражные суды разрешают споры в сфере управления, вытекающие из административных правоотношений. Возможность опротестовать в арбитражный суд неправомерные акты государственных органов и органов местного самоуправления - важное правомочие предпринимателей; осуществление же контроля за законностью актов государственных органов и органов местного самоуправления, признание недействительными незаконных актов, ущемляющих права и интересы организаций и граждан - предпринимателей, - проявление судебной власти.

Таким образом, арбитражные суды рассматривают разные категории споров: экономические (имущественные) споры из гражданских правоотношений, споры в сфере управления, т.е. вытекающие из административных и иных правоотношений; дела о несостоятельности (банкротстве) организаций и граждан - индивидуальных предпринимателей, о защите чести, достоинства и деловой репутации и др.

В состав Высшего Арбитражного Суда РФ входят: Пленум; Президиум; Судебная коллегия по рассмотрению споров, возникающих из гражданских и иных правоотношений; Судебная коллегия по рассмотрению споров, возникающих из административных правоотношений. В каждой коллегии формируются судебные составы, возглавляемые председателем.

При Высшем Арбитражном Суде действует Совет председателей арбитражных судов и Научно - консультативный совет. Совет председателей судов, являясь совещательным органом, рассматривает важные для всей системы судов вопросы, связанные с их организационной, кадровой и финансовой деятельностью.

Полномочия Пленума и Президиума Высшего Арбитражного Суда определены Законом "Об арбитражных судах в Российской Федерации". Пленум действует в составе Председателя Высшего Арбитражного Суда, его заместителей и судей этого Суда. Президиум состоит из Председателя Суда, его заместителей и председателей судебных составов.

Пленум наделен большими полномочиями. Он утверждает членов судебных составов, место пребывания федеральных арбитражных судов округов, регламент арбитражных судов, а также решает другие важнейшие вопросы деятельности арбитражных судов. Однако главное значение имеют полномочия Пленума, связанные с рассмотрением материалов изучения и обобщения практики применения законов и иных правовых актов, представляемых арбитражными судами, с подготовкой и дачей разъяснений по вопросам судебной практики.

Основные полномочия Президиума Высшего Арбитражного Суда - рассмотрение конкретных дел в порядке надзора по протестам на решения, вступившие в законную силу, если они уже были обжалованы в апелляционном и (или) кассационном порядке.

Президиум рассматривает также отдельные вопросы судебно-арбитражной практики и о результатах рассмотрения информирует арбитражные суды РФ.

В соответствии с Конституцией Высший Арбитражный Суд РФ является высшим судебным органом. К его компетенции как суда первой инстанции отнесены лишь две категории дел: 1) дела о признании недействительными ненормативных актов Президента РФ, Совета Федерации и Государственной Думы РФ, Правительства РФ в случаях несоответствия их закону и нарушения прав и законных интересов организаций и граждан; 2) экономические споры между Российской Федерации и ее субъектами, а также споры между субъектами Федерации (ст. 10 Закона об арбитражных судах).

Как и остальные звенья системы арбитражных судов, Высший Арбитражный Суд вправе обращаться в Конституционный суд РФ с просьбами о проверке конституционности законов и иных нормативных актов, примененных или подлежащих применению в деле, рассматриваемом им по любой инстанции.

Одним из его важнейших правомочий является дача разъяснений по вопросам судебной практики. Разъяснения Высшего Арбитражного Суда, даваемые в порядке судебного толкования по вопросам применения законодательства, закрепляют условия применения законодательных и иных правовых актов и способствуют уяснению их смысла. Такие разъяснения принимаются Пленумом Высшего Арбитражного Суда и обязательны для всей системы арбитражных судов в РФ. Обязательность разъяснений в виде постановлений Пленума призвана обеспечить единство правоприменительной судебно-арбитражной практики всех арбитражных судов Российской Федерации.

Другим средством обеспечения единства судебно-арбитражной практики является судебный надзор за деятельностью арбитражных судов, осуществляемый Высшим Арбитражным Судом РФ как надзорной инстанцией. Дела в порядке надзора по протестам на вступившие в законную силу судебные акты всех арбитражных судов в РФ рассматривает Президиум Высшего Арбитражного Суда. Постановления Президиума Высшего Арбитражного Суда по отдельным делам также оказывают влияние на судебно-арбитражную практику в силу авторитета судебных актов высшего арбитражного органа, принимающего постановления в порядке надзора.

Хотя Высший Арбитражный Суд и рассматривает наиболее важные споры как суд первой инстанции, основной его функцией является обобщение и направление судебно - арбитражной практики, обеспечение ее единообразия путем дачи обязательных разъяснений и осуществления надзора за судебной деятельностью в процессуальных формах.

Закрепленное в ст. 127 Конституции требование осуществлять судебный надзор в процессуальных формах исключает возможность вмешательства Высшего Арбитражного Суда в деятельность арбитражных судов в иных формах.