Серые лесные почвы по совокупности морфологических признаков и свойств занимают  переходное положение от дерново-подзолистых почв южнотаежной подзоны к черноземным почвам лесостепи.

 Они характеризуются большей гумусированностью по сравнению с дерново-подзолистыми почвами при наличии признаков и свойств, обусловленных проявлением подзолистого процесса, хотя и в более ослабленной форме, чем в почвах южнотаежной подзоны.

 В зависимости от интенсивности гумусирования и развития признаков оподзоливания тип серых лесных почв подразделяется на 3 подтипа —  светло-серые, серые и темносерые лесные почвы.

 Тип серых лесных почв характеризуется следующим строением профиля. Целинные почвы с поверхности имеют горизонт лесной подстилки А0 или дернины Ад. В верхней части выделяется гумусовый слой, окраска которого изменяется от светло-серой до темно-серой при переходе от светло-серых почв к темно-серым.

 Главная морфологическая особенность серых лесных почв - заметное разделение гумусового слоя на 2 под горизонта — верхняя часть с наиболее интенсивной гумусовой окраской — гумусовый горизонт А1 и нижняя часть гумусового слоя — переходный, или гумусово-оподзоленный (гумусово-элювиальный), горизонт A1A2, в разной степени окрашенный гумусом и имеющий одновременно признаки оподзоленности в виде более или  менее обильной белесой присыпки, которая представляет собой мелкие фракции кварца и полевых шпатов. С поверхности их удалены пленки гумуса и гидроокиси железа. Затем следует переходный горизонт А2В. Ниже залегает иллювиальный горизонт В с ореховатой или ореховато-призматической структурой, по граням которой встречаются примазки и лакировка, а также белесая присыпка. Горизонт В постепенно переходит в породу С. Она на некоторой глубине (120—200 см) обычно содержит карбонаты в виде прожилок и журавчиков.

B. В. Докучаев рассматривал серые лесные почвы как самостоятельный зональный тип, сформировавшийся под травянистыми широколиственными лесами в условиях лесостепной зоны. Светло-серые и серые почвы, по В. В. Докучаеву, в большей мере претерпевали воздействие лесной растительности и в меньшей — травянистой; темно-серые образовались под ослабленным влиянием леса и при более интенсивном воздействии травянистой растительности.

C. И. Коржинский (1887) развивал гипотезу о вторичном образовании серых лесных почв из черноземов в результате их изменения под влиянием поселения леса. Он считал, что лесной растительности  свойственно формирование подзолистых почв. Поэтому поселение леса на черноземах приводит к их существенным изменениям (деградации): гумус постепенно разрушается, структура утрачивается. Согласно представлениям С. И.  Коржинского, оподзоленные черноземы, темно-серые, серые и светло-серые почвы представляют собой последовательные стадии деградации черноземов.

 Южная граница распространения лесов на территории современной зоны серых лесных почв действительно претерпевала колебания, однако они не были столь значительными.

В свою очередь В. И. Талиев и П. Н. Крылов, предполагали, что серые лесные почвы возникли из дерново-подзолистых при смене таежно-лесной растительности на широколиственные леса и лугово-степную растительность.

 Близкие к этой точке зрения положения развивал В. Р. Вильямс. Он рассматривал серые лесные почвы как результат природного сочетания  дернового и подзолистого процессов в лесостепной зоне.

Однако, экспериментальные данные по изучению биологического круговорота веществ и развития дернового и подзолистого процессов в серых лесных почвах подтверждают правильность взглядов В. В. Докучаева о генетической самостоятельности этих почв. А процессы, которые рассматривались в гипотезах С. И. Коржинского и ,В. И. Талиева, имеют ограниченное значение. 

Подзолистый процесс в лесостепной зоне протекает в более слабой форме, чем в таежно-лесной, а для дернового процесса создаются лучшие условия. Эти особенности в развитии подзолистого и дернового процессов связаны прежде всего с заметным отличием характера биологического круговорота  веществ и условий гумификации на фоне ослабленного промывного режима.

 В широколиственных лесах с хорошо развитым подлеском и травяным покровом ежегодно поступает в почву и на ее поверхность большая масса опада (70—90 ц/га), богатого азотом (50—90 кг/га) и основаниями, особенно кальцием (70—100 кг/га и более).

 Отсутствие или слабое проявление сезонного анаэробиозиса и лучший тепловой режим усиливают разложение богатой основаниями и азотом отмирающей растительности.

Образуются более сложные гумусовые вещества с большим содержанием гуминовых кислот. Значительная часть этих кислот нейтрализуется основаниями опада, поэтому процессы разрушения почвенных минералов выражены слабее, чем в таежно-лесной зоне.

 Отмеченные особенности биологического круговорота веществ и гумификации способствуют накоплению в почвах гумуса.

Светло-серые и серые лесные почвы формируются преимущественно в северной части зоны, где комплекс биоклиматических условий почвообразования (меньшее участие в опаде остатков травянистой растительности, более выраженный нисходящий ток воды, больший вынос оснований из опада и т. д.) приводит к заметному  развитию подзолистого процесса. Далее на юг преобладают темно-серые почвы в сочетании с оподзоленными и выщелоченными черноземами, а светло-серые и серые почвы встречаются лишь на легких породах или на участках рельефа с повышенным увлажнением.

 При движении с запада на восток в связи с нарастанием суровости и континентальности климата ослабляется энергия превращения органических веществ в почве, сокращается период их активного разрушения. Поэтому в том же направлении в серых лесных почвах увеличивается содержание гумуса, уменьшается мощность гумусового профиля, ослабляются признаки оподзоливания и увеличивается доля черноземов в составе почвенного покрова территории.

 В формировании профиля серых лесных почв участвуют также процессы лессиважа и внутрипочвенного выветривания.

 В условиях резко континентального климата восточных областей широко распространены серые лесные сезонномерзлотные почвы. Низкие зимние температуры при относительно маломощном снеговом покрове вызывают промерзание почв до 120—150 см при длительном длительном сохранении мерзлоты.

Позднее оттаивание и медленное прогревание почв сокращают срок активных биохимических и биологических процессов, ухудшают водно-тепловой и питательный режимы серых лесных почв этих провинций. В нижней части профиля образуется надмерзлотная верховодка, вызывающая развитие процессов оглеения.

КЛАССИФИКАЦИЯ СЕРЫХ ЛЕСНЫХ ПОЧВ

 Серые лесные почвы впервые были описаны в работах В. В. Докучаева.

 В классификации 1977года тип серых лесных почв разделяется на подтипы: светло-серые, серые и темно-серые лесные почвы.

Светло-серые лесные почвы выделяются среди серых лесных почв наибольшей оподзоленностью и наименьшей мощностью гумусового горизонта. 

Серые лесные почвы характеризуются более интенсивным развитием дернового процесса и ослаблением подзолистого по сравнению со светло-серыми.

Темно-серые лесные почвы по своим признакам и свойствам близки к черноземам.

Классификация 2004 года серые лесные почвы выделяются в отделе текстурно-дифференцированных почв.

Общим и обязательным диагностическим показателем для почв отдела является присутствие в профиле текстурного горизона ВТ. В серых лесных почвах этот горизонт сочетается с гумусово-элювиальным горизонтом ( AEL ) Ниже залегает субэлювиальный горизонт BEL, который в темно-серых почвах является единственным горизонтом элювиирования.

Выделяют три типа серых лесных почв.