Понятием «античная наука» охватывается совокупность научно-философских идей, возникших в период с VI в. до Р.Х. до начала VI в. после Р.Х., от возникновения первых учений «о природе вещей» (ранней греческой натурфилософии) до падения Римской империи и закрытия Академии Платона в Афинах (529 г.).

В цивилизациях Древнего Востока элементы научного знания были подчинены религиозно-мифологическим представлениям и практическим, хозяйственно-государственным нуждам. В античности, вместе с философией, впервые появляется чистая наука, вне связи с обязанностями чиновников и жрецов, как познание ради знания. Впервые появляется теоретическое знание, в том числе - теория науки.

Первой формой теоретического знания стала античная натурфилософия (общая теория природы), в которой были сформулированы основные принципы научного мышления о мире, намечены первые общие программы построения науки о природе.

Математика также стала теорией - наукой об идеальных, неизменных, бестелесных сущностях, стала дедуктивной системой знаний, логически выводящей и доказывающей свои положения из исходных определений, аксиом и постулатов. В античности достигла зрелого, развитого вида элементарная математика постоянных величин.

На основе чистой математики стало возможным построить теоретическую астрономию, модель Космоса в целом, в том числе геоцентрическую систему мира, господствовавшую в науке в течение двух тысяч лет, до XVI в. Сам «космос», собственно, - продукт античного научно-философского мышления.

Наряду с философскими учениями и на их основе формируется ряд конкретных областей научного исследования - грамматика, риторика, теория музыки, статика, гидростатика, геометрическая оптика, ботаника, зоология, экономика (как теория рационального ведения хозяйства), история, политика (как теория государства и права), поэтика (теория искусства), теория архитектуры и др.

Об объёме научного знания античности косвенно свидетельствует тот факт, что александрийская библиотека в III-II вв. до Р.Х., во времена расцвета античной науки, насчитывала около полумиллиона свитков.

Среди крупнейших научных достижений античности можно назвать:

Ø натурфилософию, как общую теорию природы, в том числе

Ø атомистику – самую успешную программу во всей истории науки;

Ø умозрительно-спекулятивное учении о «бытии» Парменида и Зенона;

Ø учение о числах и программу математического конструирования Космоса в школе пифагорейцев;

Ø теорию идей Сократа и Платона;

Ø метафизику, физику, логику, психологию, этику, экономику, поэтику Аристотеля;

Ø теорию государства Платона и Аристотеля;

Ø геометрию и теорию чисел, изложенные в форме дедуктивной научной системы в «Началах» Евклида;

Ø статику и гидростатику Архимеда, а также его математические работы;

Ø теорию конических сечений Аполлония;

Ø геоцентрическую систему астрономии Клавдия Птолемея, гелиоцентрическую систему Аристарха Самосского, работы Эратосфена по определению радиуса Земли и расстояния до Луны;

Ø теорию архитектуры Марка Витрувия;

Ø исторические труды Геродота, Фукидида, Цезаря, Тацита и др.;

Ø медицину Гиппократа и Клавдия Галена;

Ø труды древнеримских юристов, в которых изложена классическая система римского права, и др.

Античная наука в целом имеет теоретически-созерцательный характер.

Это не означает, что она была чисто «умственной», «умозрительной» или «спекулятивной», и не имела никакой связи с практикой жизни. Она, разумеется, опирается на опыт - обыденный, жизненный, обширный ремесленный опыт, и даже на специальные систематические и тонкие наблюдения, однако ей совершенно чужда идея эксперимента как основы науки. Научно-философское знание не было направлено на техническое применение. Практическое значение оно имело, и самое высокое, но само понятие практического связывалось с этикой и политикой, с искусством жизни, а не с изменением вещей. В редких случаях научное знание получало и техническое применение, однако создание машин, подчинение науки потребностям обыденной жизни считалось делом низменным и грубым. Наука может приносить такую пользу, но её назначение состоит не в этом. Цель науки – истина, а не польза.

Причину «созерцательности», отсутствия экспериментирования, принципиального, качественного различения науки и техники иногда усматривают в том, что физическая, производственная деятельность тогда во многом была уделом рабов (один из признаков раба – хорошо развитая мускулатура), а потому для свободных и благородных людей, учёных, – делом недостойным. Однако суть дела в другом. Предмет науки - истинное бытие, которое от человека совершенно не зависит. Напротив, всякое искусство или умение человека, имеет своим предметом то, что может быть изменено человеком, стало быть, зависит от него. Наука и техника, следовательно, имеют совершенно различный предмет. Знание неизменного бытия, вечного и совершенного, никак не может быть использовано для изменения вещей, а знание о различных технических приспособлениях, т. е. изменённых человеком вещах, ничего не может дать для познания того, что в природе вечно и неизменно. Эксперимент в науке не имеет никакого смысла.

«Тэхне» (умение) и «механэ» (хитрость) – это сфера человеческой деятельности, а не природы. Суть техники – обман природы, «хитроумие» человека. Все технические знания относятся к сфере искусственного, т. е. неестественного или даже противоестественного, - это знание того, чего в природе нет, стало быть, все технические умения и знания ничего не дают для физики, как познания природы.

Античная наука, от первых натурфилософов до неоплатоников, рассматривает мир в аспекте вечности, ищет истинное, совершенное, вечно-неизменное. Истинное знание об истинном бытии - конечная цель науки, оно имеет высшую ценность. Занятия наукой, познание устройства мира, в котором душа приобщается к божественному – это лучшее, наиболее достойное занятие человека. Лишь в познании истины и приобщении к божественному началу в мире человек достигает конечной цели своего существования как разумное, мыслящее существо, поэтому теория есть высшее добро и высшее благо. По сравнению с этим благом, которое даёт человеку наука, все удобства и удовольствия, которые способна доставить ему техника, несущественны и второстепенны.

Таким был первый в истории научный идеал.