Первую развитую цивилизацию в районе Месоамерики создали майя. Их государства напоминали древ­ние деспотии: монархи были посредниками между богами и людь­ми, однако и сами правители пытались брать на себя заботы по обеспечению правильного хода событий в этом мире. На следующей ступени иерархии находились важные сановники из воинов, знати и жрецов, за ними следовали ремесленники и купцы и на самой нижней ступени находился простой люд — крестьяне, поденщики и рабы.

Следующей цивилизацией стала куль­тура ацтеков-воинов, которые при всей жестокости своего основ­ного ремесла оказались не чуждыми приобщению к плодам циви­лизации майя и созданию собственных мер предосторожности и смягчения нравов.

В XII—XIII вв. необычайного расцвета достигла империя ин­ков, которые именовали себя сынами Солнца, по­сланными на Землю для установления здесь новых и справедливых порядков. Это была империя-деспотия, где на каждые 10 тыс. се­мей приходилось по 3333 должностных лица, что имело место вплоть до появления здесь европейцев.

Первооткрыватель Срединной Америки Христофор Колумб был одновременно и первым колонистом. В 1492 г. он основал на Гаити колонию Новидад (Рождество), а четыре года спустя еще и город Санто-Доминго. В 1532 г. испанцы покорили Перу, разрушив цивилизацию инков.

На покоренных территориях устанавливается жесткий тиранический режим управления. Индейцев облагают тяжелыми налогами и заставляют работать на фермах бога­тых испанских поселенцев. Так возникли колониальные территории, а затем независимые государства в районе Центральной и Южной Америки, получившем также название Латинская Америка.

Вначале управлением колоний ведала Торговая палата, затем, с 1524 г., ими занимается Совет по делам Индий, состоящий при короле. Совет ведал подготовкой законов, распределял высшие должностные посты в четырех заморских вице-королевствах и включал в себя Апелляционный суд.

Изданный в 1680 г. Свод законов королевства Индий закре­пил различные виды поземельной собственности и личной зависи­мости, практикуемые в колониях. Среди них наиболее распростра­ненными были пеонаж (статус полукрепостных кабальных поден­щиков) и латифундии.

В1493 г. папа римский особой буллой предоставил королям Испании право патронажа над церковью в колониях.

Когда Наполеон назначил своего брата Жозефа королем Испании, испанские колониальные правительства в Америке отказались признать его и одно за другим объявили о своей независимости. Это движение распространилось и на португальские колонии. Антииспанские выступления в Новой Испании (Мексика Флорида, Орегон и др.) начались в 1808 г. Аргентина (провинция Рио-де-ла-Платы) провозгласила независимость в 1810 г., Парагвай и Венесуэла — в 1811 г., Колумбия — в 1813 г., Чили — в 1816 г. Официальное признание независимости произойдет позднее: неза­висимости Аргентины — в 1816 г., Чили — в 1818 г., Великой Колумбии — государства под руководством Симона Боливара — в 1822 г. В 1830 г. созданная Боливаром Великая Колумбия распадается на три независимые республики — Венесуэлу, Колумбию и Эквадор.

Начальный период освободительных войн латиноамериканских стран имел своим ближайшим следствием освобождение без разрыва колониальных связей. После признания независимости новых государств со стороны Испании и Португа­лии наступает новый этап взаимоотношений слаборазвитый в эко­номическом и политическом отношении стран этого региона с бо­лее развитыми и одновременно более могущественными держава­ми Европы и Северной Америки. Примерно с середины XIX в. наступает период экономического империализма, основанного на косвенной власти и влиянии могущественных держав (глав­ным образом на финансовых, промышленно-торговых и диплома­тических способах влияния и воздействия на политику Новых го­сударств), а не на прямом колониальном контроле и диктате.