В марте 1985 г. Генеральным секретарем ЦК КПСС был избран М.С. Горбачев.Председателем Президиума Верховного Совета стал А.А. Громыко,Председателем Совета Министров - Н.И. Рыжков.На апрельском Пле­нуме ЦК КПСС был дан импульс началу перестройки- провозглашен курс на ускорение социально-экономи­ческого развития страны. Политические реформы не планировались. Предусматривалось лишь исправить отдельные "дефекты" социализма. Для этого новое ру­ководство объявило политику гласности,с помощью которой рассчитывало обеспечить себе опору в обще­стве. Однако быстро выяснилось, что перестройка невоз­можна без политических изменений. В январе 1987 г. Пленум ЦК КПСС выдвинул задачу демократизации общественной жизни. Основным лозунгом тех лет было "возвращение к ленинским нормам". Суть и глубина кризиса политической системы СССР еще не осознава­лись.

Гласность стимулировала рост политической актив­ности народа, стремление переосмыслить свое прошлое и настоящее. Появились первые общественные органи­зации и движения, наивысшей формой которых стали Народные фронтыв Прибалтике и ряде других респуб­лик. С конца 1987 г. стали проявляться симптомы по­литического размежевания и консолидация противобор­ствующих сил.

В июне 1988 г. состоялась XIX конференция КПСС,на которой впервые за советский период был поставлен вопрос о необходимости глубокого реформирования политической системы, поскольку там были скрыты корни механизма торможенияразвития страны. Реше­ния партконференции предусматривали соединить с "со­циалистическими ценностями", в том числе однопартийностью, некоторые элементы западных демократий. Например, провозглашался курс на создание правово­го государства,отчасти - парламентаризма,на создание альтернативной избирательной системыв государствен­ные органы власти. Советы планировалась демократи­зировать и использовать как новый "двигатель" пере­стройки.

Намеченные конференцией меры реализовывались в 1989 г. Весной были проведены выборы, и в мае открыл­ся I Съезд народных депутатов СССР.На нем четко про­явилась поляризация политических сил. Депутаты, вы­ступавшие за демократические реформы, объединились в Межрегиональную депутатскую группу(МДГ), пред­ставители коммунистической номенклатуры - в группу "Союз",боровшуюся за консолидацию республик на консервативных началах.

В марте 1990 г. на III Съезде народных депутатов был избран президентомСССР М.С. Горбачев. Одновре­менно он продолжал оставаться Генеральным секрета­рем ЦК КПСС.

Весна 1990 г. ознаменовалась выборами в высшие органы государственной власти в союзных республи­ках. В ходе их еще больше активизировалась полити­ческая жизнь, на авансцену ее выдвинулось новое по­коление политиков. Особую популярность имела дея­тельность Б.Н. Ельцина.На выборах народных депу­татов СССР и РСФСР он побеждал со значительным перевесом, потом был избран Председателем Верхов­ного Совета РСФСР, а 12 июня 1991 г. - первым пре­зидентомРоссии.

Важнейшим событием политической жизни стало ослабление КПСС. На III Съезде народных депутатов было принято решение об отмене 6-й статьи Конститу­ции СССР,закреплявшей руководящую роль КПСС в обществе. Это послужило толчком для создания много­партийностив стране. Появление новых партий свиде­тельствовало о кризисе коммунистической идеологии и глубоком размежевании общества. Складывалась и организационно оформлялась демократическая оппози­циявластям. В самой КПСС формировалась группы и "платформы" - "Демократическая", "Марксистская" и др. Каждая предлагала свой вариант реформ. В 1990 г. была создана Компартия РСФСР, руководство которой выступало против преобразований. Это оттолкнуло от неё население.

В июле 1990 г. состоялся XVIII съезд КПСС, решения которого уже не имели значения для страны. Начал­ся выход из партии ее демократически настроенных чле­нов. Фактически прекратили деятельность комсомол и пионерская организации. Это подтолкнуло окрепшее консервативное крыло в КПСС к активным действиям. В августе 1991 г. они попытались изолировать Горбаче­ва и захватить власть. После провала этой попытки КПСС фактически прекратила свое существование. Как выяснилось, партия действительно являлась несущей опорой политической системы СССР и с ее запретом эта система оказалась обреченной. Осенью-зимой 1991 г. прекратили существование все политические институты и властные структуры СССР.