Все ископаемые вещества (твердые, жидкие и газообразные) и геотермальная энергия сосредоточены в верхних слоях земной коры. Количественная оценка среднего содержания химических элементов в недрах Земли, различных типах горных пород производится с использованием кларка данного вещества, выражаемого в процентах, в г/т и др. Более 99 % массы земной коры составляют кларки следующих элементов: кислород - 47 %; кремний — 29,6; алюминий — 8,05; железо — 4,65; кальций — 2,96; натрий — 2,50; калий — 2,50; магний - 1,87 %. Знание кларков важно при поисках и промышленной оценке месторождений полезных ископаемых.

Полезным ископаемым (минеральным сырьем) принято называть природное минеральное образование земной коры неорганического и органического происхождения, которое может быть использовано в народном хозяйстве.

Залежи горных пород, обогащенные одним или несколькими минералами (независимо от их практической ценности), получили название просто минеральных (геологических) месторождений. Те из них, которые представляют естественные скопления полезных ископаемых, по количеству, качеству и условиям залегания пригодные для промышленного и иного хозяйственного использования, называются месторождениями полезных ископаемых. Минеральные скопления с небольшими запасами или бедными рудами (что делает разработку экономически нецелесообразной) принято рассматривать как рудопроявления. В случае усовершенствования техники добычи и извлечения полезных компонентов рудопроявления могут перейти в разряд промышленных месторождений.

Полезные ископаемые (минеральные ресурсы) в зависимости от области хозяйственного применения разделяются | следующие группы:

· топливно-энергетические — нефть, природный газ, ископаемый уголь, горючие сланцы, торф, урановые руды;

· рудные — железная и марганцевая руды, хромиты, бокситы, медные, свинцово-цинковые, никелевые, вольфрамовые, молибденовые, оловянные, сурьмяные руды, руды благородных металлов и др. Это сырьевая основа черной и цветной металлургии;

· горно-химическое сырье — фосфориты, апатиты, поваренная, калийные и магнезиальные соли, сера и ее соединения, барит, борные соли, бром и йодсодержащие растворы;

· природные (минеральные) строительные материалы и нерудные полезные ископаемые, а также поделочные, технические и драгоценные камни — мрамор, гранит, яшма, агат, горный хрусталь, гранат, корунд, алмаз и др.;

· гидроминеральные — подземные пресные и минерализованные воды.

Следует уточнить, что группировка минерально-сырьевых ресурсов носит условный характер, так как области хозяйственного использования одних и тех же полезных ископаемых могут быть различными. Например, нефть и газ — не только экономичные виды топлива, но и важнейшее технологическое сырье для химической промышленности.

Количественная оценка минеральных ресурсов выражается запасами полезных ископаемых, выявленных и разведанных. Величина разведанных запасов минерального сырья изменяется в зависимости от размеров добычи полезных ископаемых, степени разведанности (прироста разведанных запасов), а также от развития геологических знаний о строении земной коры и возможных концентрациях полезных ископаемых в различных ее частях.

Данные геологической разведки позволяют вычислять объем тел полезных ископаемых, а при умножении объема на плотность определять запасы полезных ископаемых в весовом исчислении. При подсчете запасов жидких и газообразных полезных ископаемых помимо объемного метода применяется способ расчета по притокам в скважинах. Для некоторых месторождений полезных ископаемых кроме того подсчитывается количество содержащихся в них запасов ценных компонентов, например металлов в рудах. Запасы полезных ископаемых в недрах земли измеряются в кубических метрах (строительные материалы, горючие газы и др.), тоннах (нефть, уголь, руда), килограммах (благородные металлы), каратах (алмазы).

Достоверность подсчета величины запасов полезных ископаемых зависит от сложности геологического строения месторождений и детальности их геологической разведки. По степени достоверности определения запасов различают четыре их категории (данная классификация действует в странах СНГ со времен СССР): А, В, С₁ и С₂.

Запасы категории А являются наиболее разведанными имеют точно определенные границы залегания и вполне подготовлены для добычи. К категории В относятся предварительно разведанные запасы полезных ископаемых с примерно определенными границами залегания. В категорию С₁ включают разведанные в общих чертах месторождения с запасами, подсчитанными с помощью экстраполяции геологических данных. К категории С₂ — перспективные запасы, выявленные за пределами разведанных частей месторождений. Как правило, данные о запасах полезных ископаемых категорий А и Б используются при разработке текущих планов и прогнозов развития народного хозяйства. Остальные категории запасов (С₁ и С₂) учитываются при обосновании долгосрочных прогнозов, планировании геологоразведочных работ.

Запасы полезных ископаемых разделяют также по их пригодности для использования в народном хозяйстве на балансовые и забалансовые. К балансовым принадлежат такие запасы, которые целесообразно разрабатывать при современном уровне техники и экономики; к забалансовым — запасы, которые при имеющейся технике не могут быть эффективно использованы. Существует также категория прогнозных — геологических запасов, оцениваемых приближенно в качестве возможных.

Экономическая оценка полезных ископаемых, как и других видов природных ресурсов, основывается на исчислении дифференциальной ренты, которая получила название дифференциальной горной ренты. Главным оценочным показателем является показатель эксплуатационной ценности ресурсов. Он представляет собой денежное выражение максимально возможного народнохозяйственного экономического эффекта, приносимого данным видом ресурсов. Эксплуатационная ценность природного ресурса определяется как разность между величиной денежной оценки продукции, полученной из ресурса, и прямыми затратами на его добычу и переработку.

Важнейший принцип экономической оценки полезных ископаемых — соблюдение народнохозяйственных интересов при выборе оптимального варианта использования ресурсов. Здесь предполагается прежде всего комплексное их освоение, максимальное снижение потерь при добыче и переработке, соблюдение природоохранных мероприятий.